明代正德帝去世之後，繼承人問題遇到了不小的麻煩。依照《皇明祖訓》，如果沒有皇子，必須兄終弟及，但隻能立嫡母所生的孩子，而庶母所生的孩子即便年長也不可繼位。正德帝既無子嗣，亦無兄弟，生前更沒有預定繼承人。這也就意味著，在此時此刻的天潢貴胄之中，實在找不出一個名正言順的繼承人。
退而求其次，繼承人便隻能到正德帝的旁係兄弟中去找。內閣首輔楊廷和責無旁貸地擔綱了這項高風險與高回報並存的工作。在他與張太後商議之後，人選問題終於塵埃落定：這個人就是正德帝的堂弟朱厚熜，亦即後來的嘉靖帝。
朱厚熜是興獻王朱祐杬的嫡長子。其時朱祐杬已故，朱厚熜亦已襲爵。正德十六年，朱厚熜從封國安陸啟程赴京，四月廿二日登奉天殿即皇帝位。誰都不曾逆料的是，這位新皇在登基之始，便給朝臣們出了一個天大的難題：僅在即位後的第五天，朱厚熜便下令禮官集議對興獻王的稱謂和典禮。
不可否認的是，在“聖朝以孝道治天下”的儒家傳統裏，這倒確實是一個相當緊迫的事情。朱厚熜已由藩王入承大統，拜祭生父時應該如何行禮呢？母親蔣氏馬上也要進京了，如果自己是皇帝，母親是皇太後，父親是諸侯王，一家之內豈非尊卑失序？而尊卑長幼問題正是儒家的核心意識形態問題，一旦行差踏錯，不僅朱厚熜自己無法接受，也會給全天下乃至身後萬世傳下笑柄。畢竟，以堂弟繼承堂兄，以旁支繼承大宗，一切事出非常，非但沒有現成的典禮可以因循，通觀前代典章製度也找不出足夠合宜的先例可資參照。
禮儀事務照例由禮部負責，禮部尚書毛澄敏銳地意識到了這個問題的棘手性，便不敢自作主張，轉而向內閣首輔楊廷和請示。作為當時最有權勢的朝臣，楊廷和擺出了獨裁專斷的姿態，叮囑毛澄以漢代定陶王和宋代濮王的繼位曆史為依據，如果有誰提出異議，誰就是奸諛小人，應當毫不留情地予以誅戮。