是否懂得提出假設，乃文明與野蠻之分。野蠻人隻懂得武斷，不懂得怎樣提出假設。文明人不僅懂得如何作肯定，尤其善於提出假設。人的文明程度越高，知識程度也越高。知識程度越高的人，越懂得假設對於知識之重要，而且製作假設的技巧也越精。知識缺乏的人作判斷時主要受自然狀態的心理情況之支配。他們心裏怎樣想的，就以為事實是怎樣的。知識程度高的人多少可以分辨出“想的世界”與“事實世界”。他們知道他們自己所想的與事實的真相不一定相符。他們願意懷疑自己所想的，而且善於懷疑自己所想的。懷疑自己所想的，就是不安於自己的想法之表現。不安於自己的想法，於是想方法另求自己滿意的解答。其中的關鍵就是假設。
假設（hypothesis）是經驗科學建構的起點之一。我們對可觀察的世界發問，發問以後，接著就試著提出解答。這一嚐試的解答，就是假設。談到“假設”一名，我們不要以為假設是假的。假設是hypothesis的翻譯。這個字之所以譯成“假設”，主要是習慣使然。大家既然這樣翻譯，而且通用了，我們隻好從俗。比較恰當的翻譯應當是“姑設”或“姑說”。“姑設”者，意即“姑且這樣設定，確否尚待證實”。“姑說”者，意即“姑且這樣說明，確否尚待證實”。“假設”一詞的真正意謂如此，可知“假設”並不是“假的”（false），也說不上是“真的”（true）。假設在未付諸檢證以前沒有真假可言。假設含有擬定的（hypothetical）成分。
雖然假設是擬定的說法，但是並非可以隨意提出。同樣是假設，可有高下之分。對於同一題材，有高度訓練和豐富經驗以及充分才智的人提出的假設，比無高度訓練和豐富經驗以及充分才智的人所提出的有用些。同為假設，簡單的比複雜的方便。因此，在科學史上，簡單的假設淘汰了複雜的假設——如果都能說明可觀察的事項的話。同為假設，包含力多，即所能說明的事項多者，較包含力少者為優選。這樣看來，要提出一個合用或有結果的假設，並非一件輕而易舉的事。從科學史我們可以明了，為了說明一組可觀察的事項，常常更換好幾個假設。當然，更換假設在科學上是一件大事。每更換一次假設，即代表著人類在知識上的一次新的追求和新的掙紮。