蓋達爾采用的是美國經濟學家薩克斯的休克療法，分三步走對俄羅斯進行經濟改革。第一步是放開物價。1992年1月首先放開了90%的消費品價格和80%的生產資料價格，同時取消對收入增長的限製。公職人員的工資提高90%，退休人員的補助金提高到每月900盧布，家庭補助和失業救濟金也大幅上漲。
聽起來大家收入都大幅增長是好事，可這誘發了嚴重的通貨膨脹。道理很簡單，俄羅斯繼承了蘇聯的計劃經濟，一切按照計劃生產，生產能力沒有冗餘。大家漲了工資、手裏錢多了就去搶購商品。價格放開供需失去平衡，物價肯定天天都在漲。大家覺得手裏的錢越來越貶值，隻要有盧布就想著花掉換成商品。買空貨架造成了進一步短缺，從而又加劇了通貨膨脹。沒過半年消費品價格就漲了65倍。因為燃料和原材料價格過早放開，企業生產成本也跟著暴漲，工業品批發價格也漲了15倍。
其實這種情況用貨幣價格理論的費雪公式（MV=PT）很容易解釋。其中M是貨幣總量，V是貨幣流通速度，P是商品價格，T是商品總量。取消收入增長限製相當於給社會注入大量貨幣M，也就是貨幣總量M暴漲了。之前的計劃經濟體製導致生產能力沒有冗餘，老百姓需要購買的商品總量T難以快速增加。在貨幣流通速度V一定的情況下，公式兩邊想要相等，商品價格P必定是暴漲的。商品價格P暴漲讓老百姓持有貨幣的欲望大為降低，原來不參與流通的儲蓄也加入M中來，進一步提高了貨幣總量M，加劇了通貨膨脹。通貨膨脹壓力下，原來一個月花光的工資拿到當天就去搶購所有生活必需品，貨幣流通速度V等於增加了30倍。如果貨幣總量M增加3倍，商品價格P上漲90倍就變得輕而易舉。這等於貨幣在惡性通貨膨脹下貶值了90倍。
第一步已經如此糟糕了，後麵還有改革的第二步。這邊物價飛漲，那邊財政開始緊縮，要求開源節流，嚴格控製貨幣發行和貸款，防止通貨膨脹。不僅如此，國家還取消了全部稅收優惠，所有商品一律繳納28%的增值稅。