跛仙難有著落。《陔餘叢考》雲：“鐵拐李史傳並無其人，惟《宋史·陳從信傳》有李八百者，自言八百歲，從信事之甚謹，冀傳其術，竟無所得。又《魏漢津傳》自言師事唐人李八百，授以丹鼎之術，則宋時本有李八百者在人耳目間，然不言其跛而鐵拐也。胡應麟乃以《神仙通鑒》所謂劉跛子者當之，然劉李各姓，又未可強附。《續通考》又謂隋時人，名洪水，小字拐兒，亦不言所出何書，則益無稽之談也。”
按跛仙故事有二。元人雜劇以為鐵拐李本姓嶽，嶽伯川有《呂洞賓度鐵拐李嶽》劇。嶽壽在鄭州做都孔目，因忤韓魏公而驚死。呂洞賓使其借李屠之死以還魂，度登仙籙。此劇故事，並不出奇，因元時有《黑旋風借屍還魂》等劇，已成俗套。不過寫人情有極深刻悲慘處。此種劇本哪能作祝壽之用？前邊已經說明。這故事的來曆不明。《曲海總目提要》雲：“伯川姓嶽，或其宗人事，或借以自喻，俱未可定。”總不是個很好的說法。
另外一個故事，是《東遊記》的故事，大家熟悉的。說是李玄得道以後，離魄朝山，請其徒守屍，說明七天回來，而其徒守到六天，母病回家，把屍焚化，遂借一餓殍還魂，故名鐵拐李或李鐵拐。此說法不知始自何時。但在明嘉靖、萬曆年間，似還不甚普遍，王世貞考八仙，能考其七而疑其一，其一即跛仙。王世貞說：“獨聞之乩雲，諱元中，開元大曆間人也。於終南山學道四十年，陽神出舍，為虎所殘，得一跛丐乍亡者而居之。”《東遊記》言其徒弟焚化屍首，較此更妙，《東遊記》故事當後出。
元劇及明小說乩語，皆言借屍還魂事。其原因或者因為神仙不應如此難看，所以造成此類傳說。而實際上跛仙之所以能加入八仙，而為繪畫及戲劇所歡迎的，就是因為別致，狀貌的怪，可以動人。重要處在他的“拐”，至於姓李姓嶽，都無關係。趙翼固執認為胡應麟不應以劉跛子當之，也可以不必。