壓力首先事關神經係統，但長期的壓力會影響整個機體。醫生們很清楚，如果一個人一直處在壓力之下，無法處理身體的自我攻擊，心髒就會更早出現問題，血管就會更快變窄，以致幾乎每個器官都受到影響。但尚不清楚為何有時是免疫係統、疼痛感知被影響，有時是背部、胃、心髒被影響。科學家最近才指出，長期壓力如何在大腦的指揮下擴展至全身，並影響各個器官，尤其是心髒和血管。20
哈佛醫生艾哈邁德·塔瓦科爾為此帶領團隊研究了將近300名中年人。承受高壓的被調查者，其大腦深處杏仁核的神經活動增加了，他們的血管硬化也更嚴重，通過的血流更少。杏仁核是“情感腦”的一部分，害怕、氣憤等感受在這裏被處理，在壓力之下，它似乎會立刻向骨髓和身體其他部分發送信號，從而產生更多的白細胞和其他炎症介質。
這樣，身體無須通過細菌感染也就是外部病原體進入機體，就會長期處在炎症的狀態下。醫生所說的“炎症”就是身體中無處不在、持續進行的一種攻擊過程，它可損害任何組織尤其是動脈血管壁，使之變硬變厚。由動脈硬化、鈣化造成的血管過早狹窄以及隨之而來的心絞痛、急性心肌梗死、腦卒中都是容易產生的後果。
壓力引發的慢性炎症不僅危害血管，如果持續一段時間，完全可能危害到身體的所有組織和器官。一些特定的信息物質，即所謂的“炎症介質”，就會在整個機體中拉響警報。如果白細胞介素-6、腫瘤壞死因子-α、C反應蛋白的值升高，就說明炎症反應及對應的免疫反應都在加劇。這些物質不僅自己有攻擊作用，還刺激別的抗體和免疫細胞將身體當作要毀滅的目標。
這是多種信息物質、細胞、免疫反應在共同起作用，這本可保護身體不受外界侵害，而且十分管用：應激激素分泌增加，免疫細胞被激活，大量免疫細胞橫掃全身，具有攻擊力的物質也幫助它們做鬥爭。這個組織嚴密的防禦行動十分有力，也能很快增加“兵力”，隻是在壓力引起炎症時會把火力對準自身。