洪秀全所領導的太平天國運動，就是上一節所講的那個時代和那種環境的產物。
洪秀全是廣東花縣人，生於嘉慶十八年，即公元一八一三年。傳說他的父親是個農民，家境窮苦，但他自幼就入村塾讀書，到十六歲才輟學，做鄉村教師。這樣似乎他不是出身於中國社會的最下層，他自己並不是個勞力者。他兩次到廣州去考秀才，兩次都失敗了，於是心懷怨恨。這是舊社會常有的事，並不出奇。洪秀全經驗的特別是他在廣州應試的時候，得著耶穌教傳教士的宣傳品。後來大病四十多天，病中夢見各種幻象，自說與耶穌教義符合，於是信仰上帝，創立上帝會。最早的同誌是馮雲山，也是一位因考試失敗而心懷不平者。他們因為在廣東傳教不順利，所以遷移其活動於廣西桂平縣。
中國自古以來的民間運動都帶點宗教性質，西洋中古的時候也是如此。可是洪秀全與基督教發生關係，不過是偶然的事。他的上帝會也是個不倫不類的東西。他稱耶和華為天父，耶穌為天兄，自為天弟。他奉天父、天兄之命來救世，他的命令就是天父、天兄的命令。崇拜耶和華上帝者，“無災無難”；不崇拜者，“蛇虎傷人”。他的兵士，如死在戰場，就是登仙。孔教、佛教、道教，都是妖術。孔廟及寺觀都必須破壞。
洪秀全的上帝會吸收了許多三合會的分子。這個三合會是排滿的秘密團體，大概是明末清初時代起始的。洪秀全或者早有了種族革命的思想。無論如何，他收了三合會的會員以後，他的運動以推倒清政府為第一目的。他罵滿人為妖人。滿人之改變中國衣冠和**中國女子（“三千粉黛，皆為羯狗所汙；百萬紅顏，竟與騷狐同寢”）是洪秀全的宣傳品斥責的最好的對象。
洪秀全除推行宗教革命及種族革命以外，他有社會革命的思想沒有？他提倡男女平權，但他的宮廷充滿了妃妾，太平天國的王侯將帥亦皆多蓄妻妾。他的詔書中有田畝製度，其根本思想類似共產主義：“有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使。”但是他的均田主義，雖有詳細的規定，並未實行。是他不願實行呢？還是感覺實行的困難而不願試呢？就現在我們所有的史料判斷，我們可以說洪秀全對於宗教革命及種族革命是十分積極的，對於社會革命則甚消極。他的黨徒除馮雲山以外，尚有燒炭的楊秀清，後封東王；耕種山地的蕭朝貴，後封西王；曾捐監生與衙門胥吏為伍的韋昌輝，後封北王；及富豪石達開，後稱翼王。他的運動當然是個民間運動，反映當時的民間痛苦和迷信，以及潛伏於民間的種族觀念。