曾國藩是我國舊文化的代表人物，甚至於理想人物。他生在嘉慶十六年（1811），比洪秀全大兩歲。他是湖南湘鄉人，家世業農。他雖沒有下過苦力，但他的教育是從艱難困苦中奮鬥出來的。他成翰林的時候，正是鴉片戰爭將要開始的時候。他的日記雖提及鴉片戰爭，但他似乎不大注意，不了解那次戰爭的曆史意義。他仍埋首於古籍中，是一個實踐主義的理學家。無論我們是看他的字，讀他的文章，還是研究他的為人辦事，我們都會自然地想起我們鄉下那個務正業的小農民，他和小農民一樣，一生一世不做苟且的事情。他知道文章、學問、道德、功業都隻有汗血才能換得來，正如小農民知道要得一粒一顆的稻麥都非出汗不可。
在鹹豐初年，曾國藩官做到侍郎，等於現在的各部次長。他的知己固然承認他的文章道德是出色的，但是他的知己不多，而且少數知己也不知道他有大政治才能，恐怕連他自己也不知道。所以在他的事業起始的時候，他的聲望並不高，他也沒有政治勢力做他的後盾。但是湖南地方上的士大夫階級承認他的領袖地位。他對洪秀全的態度就是當時一般士大夫的態度，不過比別人更加積極而已。
那時的官兵不但不能打仗，連鄉下的土匪都不能對付，所以人民為自衛計，都辦團練。這種團練就是民間的武力，是務正業的農民借以抵抗不務正業的遊民土匪。這種武力，因為沒有官場化，又因為與農民有切身利害關係，保存了我國鄉民固有的勇敢和誠實。曾國藩的事業就是利用這種鄉勇，而加以組織訓練，使它成為一支軍隊。這就是以後著名的湘軍。團練是當時全國皆有的，並不是曾國藩獨創的，但是為什麽唯獨湘軍能成大事呢？緣故就在於曾國藩所加的那點組織和訓練。