甲午戰爭未起以前及既起以後，李鴻章用各種外交方法，想得西洋各國的援助，但都失敗了。國際的關係不比私人間的關係，是不講理、不論情的。國家都是自私自利的，利害相同就結合為友，為聯盟；利害衝突就成為對敵。各國的外交家都是精於打算盤的。西洋各國原想在遠東大大地發展，但在甲午以前，沒有積極推動，一則因為它們忙於瓜分非洲；二則因為它們互相牽製，各不相下；三則因為在遠東尚有中國與日本兩個獨立國家，具有相當的抵抗能力。在中日戰爭進行的時候，李鴻章雖千方百計地請求它們的援助，它們總是抱隔岸觀火的態度，嚴守中立。它們覺得中國愈敗，愈需要它們的援助，而且愈願意出代價。同時它們又覺得日本雖打勝仗，戰爭總要削減日本的力量。在西洋人的眼光裏，中日戰爭，無論誰敗，實是兩敗俱傷的。他們反可坐收漁人之利，所以他們不援助我們於未敗之前。
等到《馬關條約》一簽字，俄、德、法三國就聯合起來，強迫日本退還遼東半島，包括旅順、大連在內。主動的是俄國，德、法不過附和。當時俄國財政部長維特（Witte）正趕修西伯利亞鐵路，他發現東邊的一段，如繞黑龍江的北岸，路線太長，工程太困難，如橫過我們的東三省，路線可縮短，工程也容易得多。同時海參崴太偏北，冬季結冰，不便航行。如果俄國能得大連、旅順，俄國在遠東就能有完善的軍港和商港。完成西伯利亞鐵路及得一個不凍冰的海口，這是維特想要乘機而達到的目的。法國當時聯俄以對德，俄要法幫忙，法不敢拒絕，何況法國也有野心家想乘機向遠東發展呢？德國的算盤打得更精，它想附和俄國，一則可以使俄國知道德國是俄國的朋友，俄國不必聯絡法國；二則俄國如向遠東發展，在歐洲不會多事，德國正好順風推舟；三則德國也可以向我們索取援助的代價。這是三國幹涉《馬關條約》實在的動機。