假使我們是甲午到戊戌那個時代的人，眼看見我國被小小的日本打敗了，打敗了以後又要割地賠款，我們還不激昂慷慨想要救國嗎？又假使我們就是那個時代的人，新知識新技術都沒有，所能作的僅八股文章，所讀過的書僅中國的經史，我們的救國方案還不是離不開我們的經典，免不了作些空泛而動聽的文章？假使正在這個時候，我們中間出了一個人，提出一個偉大的方案，既合乎古訓，又適宜時局，其文章是我們所佩服的，其論調正合乎我們的胃口，那我們還不擁護他嗎？康有為就是這時代中的這樣的人。
康有為是廣東南海縣人，生在鹹豐八年，即一八五八年，比孫中山先生大八歲。他家好幾代都是讀書人。他的家教和他的先生朱九江給他的教訓，除預備他能應考試、取科名外，特別注重中國政治製度的沿革及一般所謂經世致用之學。他不懂任何外國文字，在戊戌以前，也沒有到外國去過。但他到過香港、上海，看見西洋人地方行政的整齊，受了很大的刺激。他覺得這種優美的行政必有文化和思想的背景與淵泉。可惜那個時候國內還沒有討論西洋政治、經濟的書籍。康有為所能得的僅江南製造局及教會所譯的初級天文、地理、格致、兵法、醫藥及耶穌教經典一類的書籍。但他是個絕頂聰明的人，“能舉一以反三，因小以知大。自是於其學力中，別開一境界”。
我們已經說過，同治、光緒時代李鴻章所領導的自強運動限於物質方麵，是很不徹底的。後來梁啟超批評他說：
知有兵事而不知有民政，知有外交而不知有內治，知有朝廷而不知有國民，知有洋務而不知有國務，以為吾中國之政教風俗，無一不優於他國，所不及者唯槍耳，炮耳，船耳，機器耳。吾但學此，而洋務之能事畢矣。