曆代備邊，多在西北，其強弱之勢，主客之形，皆適相埒，且猶有中外界限。今則東南海疆萬餘裏，各國通商傳教，來往自如，麇集京師及各省腹地，陽托和好之名，陰懷吞噬之計，一國生事，諸國構煽：實為數千年來未有之變局。輪船電報之速，瞬息千裏；軍器機事之精，工力百倍；炮彈所到，無所不摧；水陸關隘，不足限製：又為數千年來未有之強敵……
這是同治十三年（1874）李鴻章對中國的國際地位之觀察，時人多以為他言過其實，今人定覺得他的看法還不透徹。關於這一點，我們在下文裏當再討論。我們現在不過要指出：李鴻章的結論是不能否認的或修改的。中國近代所處的局勢確是“數千年來未有之變局”，中國近代所遇之敵人確是“數千年來未有之強敵”。
這個大變局的由來及其演化，中國對此變局的應付及其屢次的修改，這是本文所要討論的。
第一節
葡萄牙人在十五世紀末發現了繞非洲經好望角的歐亞直接航路。這事在世界曆史上開了一個新紀元，也就是上文所謂大變局的起始。在這事以前，中西固早已發生了關係，但以前的關係與以後的關係根本不相同。原來歐亞兩洲雖境土相連，且在烏拉爾山以南、裏海以北，兩洲之間並無自然的分界，但在十六世紀以前，中國與歐洲之間，除蒙古帝國短時期外，總有異族異教之人居中隔離。在這種環境之下，中西的關係不但要看雙方的需要及意誌如何，還要靠中歐之間的區域有適合的情形。在這個條件不能圓滿的時候，中西的關係就完全斷了。即在這個條件能圓滿的時候，中西的關係大部分也是間接的：貨物的交換及彼此的認識都由第三者轉遞與介紹。嚴格說來，曆上古與中古，中西各自成一個世界、一個文化係統。自歐亞直接航路被發現以後，第三者的阻礙成為不可能，其介紹亦成為不必要。自十六世紀到現在，世界史的最重要方麵之一是東西的融化，或者我們應該說，是全世界的歐化。