鴉片戰爭的終止之日，當然就是中英兩國代表簽訂《南京條約》之日，即道光二十二年（1842）七月二十四日。至於起始之日為何日，則不易定。因為中英雙方均未發表宣戰正式公文，並且忽戰忽和，或戰於此處而和於彼處。此種畸形的緣由大概有二：一則彼時中國不明國際公法及國際關係的慣例，不但不明，簡直不承認有所謂國際者存在。中英的戰爭，在中國方麵，不過是“剿夷”“討逆”。就此一點，我們就能窺測當時國人的心理和世界知識。第二個緣由是彼時中英二國均未預抱一個必戰之心。中國當初的目的全在禁煙。宣宗屢次的上諭明言不可輕啟邊釁。在道光十八年（1838）各省疆吏複議黃爵滋嚴禁鴉片的奏折之時，激烈派與和緩派同等地無一人預料禁煙會引起戰爭。不過，激烈派以為，倘因達到禁煙目的而必須用兵以迫“外夷順服”，則亦所不惜。在英國方麵，自從律勞卑（Lord Napier）以商業監督（Superintendent of Trade）的資格於道光十四年（1834）來華而遭拒絕後，英政府的態度就趨消極。繼任的監督雖屢次請訓，政府置之不理。原來英國在華的目的全在通商，做買賣者，不分中外古今，均盼時局的安定。我們敢斷定：鴉片戰爭以前，英國全無處心積慮以謀中國的事情。英政府的行動就是我們所謂“將就了事，敷衍過去”，英文所謂“Muddle along”。英國政府及人民固然重視在華的商業，而且為通商中英已起了好幾次的衝突，不過英國人的守舊性甚重，不好紛事更張，因為恐怕愈改愈壞。及林則徐於道光十九年（1839）春禁煙，錮英商與英領以迫其繳煙的信息傳到英京之時，適當巴麥尊勳爵（Lord Palmerston）主持英國的外交。此人是以倡積極政策而在當時負盛名的。他即派遣艦隊來華，但仍抱一線和平的希望，且英國讚成和平者亦大有人在。倘和議不成而必出於一戰，巴麥尊亦在所不惜。故鴉片戰爭的發生，非中、英兩國所預料，更非兩國所預謀。戰爭雖非偶然的、無曆史背景的，然初不過因禁煙而起衝突，繼則因衝突而起報複（Reprisal），終乃流為戰爭。