林則徐於道光十九年（(3)839）正月二十五日抵達廣州。經一個星期的考慮和布置，他就動手了。他諭告外國人說：“利己不可害人，何得將爾國不食之鴉片煙帶來內地，騙人財而害人命乎？”他要外國人做二件事：第一，把已到中國而尚未出賣的鴉片“盡數繳官”；第二，出具甘結1，聲明以後不帶鴉片來華，如有帶來，一經查出，甘願“貨盡沒官，人即正法”。外國人不知林則徐的品格，以為他不過是個普通官僚，到任之初，總要出個告示，大講什麽禮義廉恥，實際還不是要價？價錢講好了，買賣就可以照常做了。因此他們就觀望，就講價。殊不知林則徐不是那類人：“若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。”到了二月初十，外國人尚不肯交煙，林則徐就下命令，斷絕廣州出海的交通，派兵把十三行圍起來，把行裏的中國人都撤出，然後禁止一切出入。換句話說，林則徐把十三行當作了外國人的監牢，並且不許人賣糧食給他們。
當時在十三行裏約有三百五十個外國人，連英國商業監督義律（Captain Charles Elliot）在內。他們在裏麵當然要受相當的苦，煮飯、洗碗、打掃都要自己動手。但是糧食還是有的，外國人預貯了不少，行商又秘密地接濟。義律原想妥協，但是林則徐堅持他的兩個要求。那時英國在中國洋麵隻有兩隻小兵船，船上的水兵無法到廣州。義律不能抵抗，隻好屈服。他屈服的方法很值得我們注意。他不是命令英國商人把煙交給林則徐，他是讓英商把煙交給他，並且由他以商業監督的資格給各商收據，轉手之間，英商的鴉片變為大英帝國的鴉片。
義律共交出二萬零二百八十箱鴉片，共計二百多萬斤，實一網打盡。這是林則徐的勝利，道光帝也高興極了。他批林的奏折說：“卿之忠君愛國，皎然於域中化外矣。”外國人尚不完全相信林真是要禁煙，他們想林這一次發大財了。林在虎門海灘挑成兩個池子，“前設涵洞，後通水溝，先由溝道引水入池，撒鹽其中，次投箱中煙土，再拋石灰煮之，煙灰湯沸，顆粒悉盡。其味之惡，鼻不可嗅。潮退，啟放涵洞，隨浪入海，然後刷滌池底，不留涓滴”。共曆二十三日，全數銷毀，逐日皆有文武官員監視，外國人之來觀者，詳記其事，深讚欽差大臣之坦然無私。