鴉片戰爭失敗的根本理由是我們的落伍。我們的軍器和軍隊是中古的軍器和軍隊，我們的政府是中古的政府，我們的人民，連士大夫階級在內，是中古的人民。我們雖拚命抵抗，但終歸失敗，那是自然的、逃不脫的。從民族的曆史看，鴉片戰爭的軍事失敗還不是民族致命傷。失敗以後還不明了失敗的理由，力圖改革，那才是民族的致命傷。倘使同治、光緒年間的改革移到道光、鹹豐年間，我們的近代化就要比日本早二十年，遠東的近代史就要完全變更麵目。可惜道光、鹹豐年間的人沒有領受軍事失敗的教訓，戰後與戰前完全一樣，麻木不仁，妄自尊大。直到鹹豐末年英法聯軍攻進了北京，然後有少數人覺悟了，知道非學西洋不可。所以我們說，中華民族喪失了二十年的寶貴光陰。
為什麽道光年間的中國人不在鴉片戰爭以後就起始維新呢？此中緣故雖極複雜，但是值得我們研究。第一，中國人的守舊性太重。我國文化有了這幾千年的曆史，根深蒂固，要國人承認有改革的必要，那是不容易的。第二，我國文化是士大夫階級（知識階級和官僚階級）的生命線。文化的搖動，就是士大夫飯碗的搖動。我們一實行新政，科舉出身的先生們就有失業的危險，難怪他們要反對。第三，中國士大夫階級最缺乏獨立的、大無畏的精神。無論在哪個時代，總有少數人看事較遠較清，但是他們怕清議的指摘，默而不言，林則徐就是個好例子。
林則徐實在有兩個，一個是士大夫心目中的林則徐，一個是真正的林則徐。前一個林則徐是主剿的，他是百戰百勝的。他所用的方法都是中國的古法。可惜奸臣琦善接受了英國人的賄賂，把他驅逐了。英國人未去林之前，不敢在廣東戰；既去林之後，當然就開戰。所以士大夫想中國的失敗不是因為中國的古法不行，是因為奸臣誤國。當時的士大夫得了這樣的一種印象，也是很自然的，林的奏章充滿了他的自信心。可惜自道光二十年（1840）夏天定海失守以後，林沒有得著機會與英國比武，難怪中國人不服輸。