漢代是一個封建勢力崩潰未盡，商業資本愈益抬頭的時代。漢朝救濟政策：一是法律上重農抑商，二是減輕田租。但是法律上的抑製，並不能減削他們經濟上的勢力。當時學者的議論，法家注重節製資本，儒家注重於平均地權。王莽的變法，綜合儒、法兩家的議論，規模可謂很闊大，計劃也可以說很周詳。然而行之不得其法，於是天下大亂。從此以後，就再沒有敢說根本改革的人了。漢朝的風氣，接近於封建時代，戰國以來的任俠心理，仍然在民眾間憧憬著。所以中流社會中人，慷慨激發的很多。如張騫、班超等人物，在後世是很少的。東漢儒生尊尚氣節，光武、明、章諸帝，表章節義，敦厲名實，其影響委實不小。
漢代社會情形
漢代是一個封建勢力崩潰未盡，商業資本愈益抬頭的時代。當時的富豪，可分兩種：其一是大地主，包括（一）田連阡陌，（二）和擅山澤之利的人；其二是實業家，包括（一）大工，（二）和大商（當時的工業家，大概自營販賣，所以混稱為商人；但照理論分析起來，實在包括工業家在內，如煮鹽和製造鐵器便是）。貧民則“常衣牛馬之衣，食犬彘之食”（董仲舒的話，見《漢書 ·食貨誌》），很為可憐。
漢之刻剝其民為史所不詳者多
八年，高祖東擊韓王信餘寇於東垣（今河北正定縣），還，見宮闕壯甚，怒，謂蕭何曰：“天下匈匈，苦戰數歲，成敗未可知，是何治宮室過度也？”何曰：“天下方未定，故可因遂就宮室。且夫天子以四海為家，非壯麗無以重威，且亡令後世有以加也。”高祖乃說（悅）。何之言，實文過免罪之辭。聞安民可與行義，勞民易與為非矣，未聞天下匈匈，可因之以興勞役。昧旦丕顯，後世猶怠，豈有先為過度之事，而冀後世之無所加者乎？論史者多稱何能鎮撫關中，實則其為繭絲殊甚。彭城之敗，何發關中老弱未傅者悉詣軍，是時楚、漢戰爭方始，則其後此所發，皆本無役籍者可知也。是歲，關中大饑，米斛萬錢，人相食，令民就食蜀、漢。《食貨誌》言秦錢文曰半兩，重如其文，漢興，以為秦錢重難用，更令民鑄莢錢，不軌逐利之民，畜積餘贏，以稽市物，痛騰躍，米至石萬錢，馬至匹百金，即此時事也。廢重作輕，而又放民私鑄，物之騰踴宜矣。顧歸咎於民之逐利，可乎？然則漢之刻剝其民，而為史所不詳者多矣。（《秦漢史》上冊，第55頁）