清朝的初起，和遼、金、元情形又微有不同。遼、金、元初起時，都不甚了解中國的情形。清朝則未入關時，已頗能譯漢書、用漢人了。清世祖立，年方六歲。叔父多爾袞攝政，聞北京危急，勒兵於關外以伺隙，恰有守將吳三桂，因李自成掠其愛妾，開關降清，清人和他合兵，把李自成打敗。清朝初入關時，不意中國的抵抗力，如此薄弱，所發檄文，還承認福王的自立，雖下剃發之令，亦旋即取消。清朝對西南，兵力本不夠進取，這時候，頗想維持現狀，而桂王因孫可望跋扈，求助於李定國，可望攻之，大敗，轉而降清。
清朝的起源
清朝的祖宗，就是明朝的建州衛指揮使，名猛哥帖木兒（清朝人自己說：他的祖宗，是天女吞朱果而生，姓愛新覺羅，名布庫裏雍順，這全是有意造作的話，不足為據），地在朝鮮會寧府河穀，後為七姓野人所殺。子董山，弟凡察，分為左、右二衛，遷居佟家江流域。董山因桀驁，為明所誅戮，於是左衛衰而右衛強。明李成梁守遼東時，右衛酋長阿台背叛。滿洲部人尼堪外蘭，引李成梁的兵，把他圍困，阿台是左衛酋長叫場的孫婿，他失的女婿。（叫場，《清實錄》作覺昌安，追諡景祖。他失，《清實錄》作塔克世，追諡顯祖）叫場、他失入城，勸他投降，阿台不聽。城破，叫場、他失亦被殺。他失的兒子，便是清太祖努爾哈赤，向明朝呼冤，明朝仍給以官職。此時努爾哈赤勢甚微弱。後來漸次強盛，滅掉尼堪外蘭，征服滿洲和長白山兩部，並俘掠東海部，以增加人眾，遂犯扈倫，滅哈達。哈達、葉赫是明人稱為“南關”與“北關”的。哈達即亡，明人乃遣兵助守葉赫。
明朝的戰爭
一六一六年，努爾哈赤叛明，明人派大兵二十萬，分四路東征，三路皆敗，清兵遂滅葉赫，進陷遼、沈，清太祖從新賓（清時稱興京）遷都到遼陽，又遷都沈陽。明朝因調度乖方，遼西又多殘破，擬盡撤守備入關，而袁崇煥誓以死守寧遠，清太祖攻之，大敗，受傷而死。太宗立，先征服朝鮮，回兵攻寧遠、錦州又大敗，太宗乃擊破察哈爾部，從喜峰口入寇。袁崇煥亦發兵入援，明思宗中太宗反間之計，把袁崇煥殺掉，錦州遂不能守。然山海關仍迄然為重鎮，清兵雖從長城各口深入，**河北、山東，到底不敢久留。