中國的經濟狀況，清朝是一個大轉變的時期。鴉片戰爭以前，中國實在還保守其閉關獨立之舊。此時的農人，是各安耕耨。工業大都是家庭副業。商人亦不過較之農工，贏利略多，生活略見寬裕而已。到五口通商以後，情形就大變了，外國的貨物，源源輸入，家庭工業和手工業，逐漸為其所破壞，又收買我國的原料而去。我國對於新式事業，雖亦略有興辦。亦因資本微末，技術幼稚，不能和外廠競爭，遏止外貨的輸入。中國財政，向來持量入為出主義；所以進款雖少，收支是足以相抵的。即當叔季之世，橫征暴斂則有之，卻無所謂借債。其恃借債以救急，實在從近代同西洋各國交通後起。
閉關時代之經濟狀況
中國的經濟狀況，清朝是一個大轉變的時期。鴉片戰爭以前，外人雖已來華通商，然輸出入的數目並不大；輸入的也不是什麽必需品；所以當這時代，中國實在還保守其閉關獨立之舊。此時的農人，是各安耕耨。他們的收入並不大，然而他們的支出，也是很節省的。工業：除較困難的，要從師學習，獨立而成為一藝外，其餘大都是家庭副業。出品並不甚多，營銷的區域，也不很遠。天產品亦係如此。所以當時的商人，除鹽商由國家保護其專利，獲利最厚外，隻有典當、錢莊、票號等，資本較大，獲利較豐。此外，亦不過較之農工，贏利略多，生活略見寬裕而已，並沒有什麽可以致大富的人。總之，生產方法不改變，社會的經濟情形，是不會大變的。
傳統社會的農工商
中國的人民，百分之八十是農民，農民的知識，大概是從經驗得來的。其種植的方法，頗有足稱。但各地方的情形，亦不一律，這是因地利之不同，曆史之有異，如遭兵荒而技術因之退步等，所以其情形如此。但以大體論，中國的農民是困苦的。這因（一）水利的不修，森林的濫伐，時而不免於天災。（二）因田主及高利貸的剝削，商人的操縱。（三）沃土的人口，易於增加。所種的田，因分析而麵積變小。所以農民的生活，大多數在困苦之中。設遇天災人禍，即遭流離死亡之慘，抑或成為亂源。工業：大抵是手工。有極精巧的，然真正全國聞名的工業品並不多。即使有，其銷場實亦仍限於一區域中。流行全國的，數實有限。此因製造的規模不大，產量不多，又運輸費貴，受購買力的限製之故。普通用品，大抵各有營銷的區域。工人無甚智識，一切都照老樣子做，所以改良進步頗遲；而各地方的出品，形式亦不一律。商人在閉關時代，可謂最活躍的階級，這因為社會的經濟，既進於分工合作，即非交換不能生存。而生產者要找消費者，消費者要找生產者極難，商人居其間，卻盡可找有利的條件買進，又可盡找有利的條件賣出。他買進的條件，是隻要生產者肯忍痛賣。賣出的條件，是隻要消費者能勉力買，所以他給予生產者的，在原則上，隻有最低限度。取諸消費者的，在原則上，卻達於最高限度。又且他們手中，握有較多的流動資本。所以商人與非商人的交易，商人總是處於有利地位的。中國的商業，雖有相當的發達，但受交通及貨幣、度量衡等製度發達不甚完美的影響，所以國內商業，還饒有發展的餘地。商人經營的天才，亦有足稱。但欲以之與現代資本雄厚、組織精密的外國商人為敵，自然是不夠的。加以他們（一）向來是習於國內商業的，對於國外商業的經營，不甚習熟。（二）資本又不夠雄厚。（三）外國機器製品輸入，在中國饒有展拓之地，即居間亦有厚利可圖。所以海通以來，遂發達而成為買辦階級。（《中國近世史前編》，見《中國近代史八種》，第155—157頁）