從清室滅亡之日，追溯西人東來之初，為時約四百年，是中國曆史起一個大變動的時代。這四百年中的變動，比上一期的二千年，還要來得厲害；而尤以五口通商後的七十年為劇烈。這七十年之中，向來以天朝自居的，至此不得不紆尊降貴，和外國講平等的交際。向來以為中國的學問，是盡善盡美的，至此而有許多地方，不能應付。總而言之：是環境變動劇烈，而我們的見解，一時來不及轉變。見解的轉變，本來要有相當的時間，七十年的時間不算長；以中國之大，舊文化根底的深厚，受了幾十年的刺激，居然能有維新運動，立憲運動，甚至於革命運動，去求適應，也並不能算慢。不過方麵太多了，不容易對付，所以到如今，還在艱難困苦之中奮鬥。
環境的變動
本期是中國曆史起一個大變動的時代。從清室滅亡之日，追溯西人東來之初，為時約四百年。這四百年中的變動，比上一期的二千年，還要來得厲害；而尤以五口通商後的七十年為劇烈。在這七十年以前，內而政治、風俗，外而對外的方針和手段，都還是前一期的舊觀。到這七十年之中，就大變了，向來以天朝自居的，至此不得不紆尊降貴，和外國講平等的交際。向來以為中國的學問，是盡善盡美的，至此而有許多地方，不能應付。對外則屢戰屢敗，而莫知其由。看了外國人所製的東西，隻是覺得奇巧，而也莫名其妙。當鴉片戰爭之後，外力初突破閉關的局麵時，真有這種惶惑無主之概。
中國文化的三大期
中國的文化，可以劃分為三大時期：即（一）中國文化獨立發展時期。（二）中國文化受印度影響時期。（三）中國文化受歐洲影響時期。近幾百年來，歐洲人因為生產的方法改變了，使經濟的情形大為改變。其結果，連社會的組織，亦受其影響，而引起大改革的動機。其影響亦及於中國。中國在受印度影響的時代，因其影響專於學術思想方麵，和民族國家的盛衰興亡，沒有什麽直接的緊迫的關係。到現在，就大不相同了。交通是無法可以阻止的。既和異國異族相交通，決沒有法子使環境不改變，環境既改變，非改變控製的方法，斷無以求興盛而避衰亡。所以在所謂近世期中，我們實有改變其文化的必要。而我國在受著此新影響之後，亦時時在改變之中，迄於今而猶未已。（《中國近世史前編》，見《中國近代史八種》，第146、147頁）