西周以前，小國多，有一個強國出來，列國都會服從他，如此，便是三代以前的“王”。東周以後，大國多了，雖有強國，不容易達到這個地位，就不能想做“王”，而隻爭做霸主了。戰國時代，情形又不同了。前此較小的國，這時候多已滅亡，否亦衰微已甚，不能在大國間做個緩衝，而諸大國則地益廣，兵益多，遂成為互相吞並之局。秦因地勢險固，易守難攻；且秦國民風，最為樸實勇敢；秦孝公又用商鞅，定變法之令，強迫全國的人民都盡力於農，遂成為最富的國家。
春秋時列國的爭霸
東周以後，王室衰微，不能號令天下，而諸侯爭霸之局起。霸主是源於古代的“方伯”。（伯字是長的意思，霸字是同音假借字）在古代，天子本可命令一個諸侯，做某一方麵的若幹諸侯之長（如周文王在紂時做西伯，就是西方諸侯之長；齊太公在周朝初年，管理東方的五侯九伯），這個就是所謂“方伯”，春秋時代，則純用兵力爭奪。強的國，諸侯都服從他，天子亦就命令他做霸主。大抵西周以前，小國多，有一個強國出來，列國都會服從他，如此，便是三代以前的“王”。東周以後，大國多了，雖有強國，不容易達到這個地位，就不能想做“王”，而隻爭做霸主了。春秋時代，晉、楚、齊、秦號稱四大國。吳、越是到末期才強盛的。四大國中，晉、楚兩國，爭霸的時期最久。
中國曆史的有確實紀年，是起於共和元年的，就是公元前八四一年。至前七七一年而西周亡，從前七七〇年起為東周，至前二二一年而秦並天下。又曆五百四十九年，其中從前七二二年起，至前四八一年止，共二百四十二年，稱為春秋時代。自此以後，為戰國時代。表中的前四七三年，實在已是戰國的初期了。因其距春秋還不甚遠，而吳、越相爭，大部分係春秋時代的事，所以破例列入表內。春秋之義，因孔子采魯國史作《春秋》一書，每年係時以記事，故以為名。戰國乃因其時七國戰爭不止而為名。