諸子是指先秦至漢初儒家、道家、墨家、法家等各個學派的代表人物
春秋末年，封建製度開始崩壞，貴族的統治權，漸漸維持不住。社會上的階級，有了紊亂的現象。到了戰國，更看見農奴解放，商人抬頭。這時候一切政治的、社會的、經濟的製度，都起了根本的變化。大家平等自由，形成了一個大解放的時代。在這個大變動當中，一些才智之士，對於當前的情勢，有種種的看法，有種種的主張；他們都想收拾那動亂的局麵，讓它穩定下來。有些傾向於守舊的，便起來擁護舊文化、舊製度，向當世的君主和一般人申述他們擁護的理由，給舊文化、舊製度找出理論上的根據。也有些人起來批評或反對舊文化、舊製度；又有些人要修正那些；還有人要建立新文化、新製度來代替舊的；還有人壓根兒反對一切文化和製度。這些人也都根據他們自己的見解各說各的，都“持之有故，言之成理”。這便是諸子之學，大部分可以稱為哲學。這是一個思想解放的時代，也是一個思想發達的時代，在中國學術史裏是稀有的。
諸子都出於職業的“士”。“士”本是封建製度裏貴族的末一級，但到了春秋戰國之際，“士”成了有才能的人的通稱。在貴族政治未崩壞的時候，所有的知識、禮、樂等等，都在貴族手裏，平民是沒份的。那時有知識技能的專家，都由貴族專養專用，都是在官的。到了貴族政治崩壞以後，貴族有的失了勢，窮了，養不起自用的專家。這些專家失了業，流落到民間，便賣他們的知識技能為生。凡有權有錢的都可以臨時雇用他們，他們起初還是伺候貴族的時候多，不過不限於一家貴族罷了。這樣發展了一些自由職業，靠這些自由職業為生的，漸漸形成了一個特殊階級，便是“士農工商”的“士”。這些“士”，這些專家，後來居然開門授徒起來。徒弟多了，聲勢就大了，地位也高了。他們除掉執行自己的職業之外，不免根據他們專門的知識技能，研究起當時的文化和製度來了。這就有了種種看法和主張，各“思以其道易天下”(1)。諸子百家便是這樣興起的。