《春秋》三傳是《春秋左氏傳》《春秋公羊傳》《春秋穀梁傳》三本古代作品的合稱
“春秋”是古代記事史書的通稱。古代朝廷大事，多在春、秋二季舉行，所以記事的書用這個名字。各國有各國的《春秋》，但是後世都不傳了。傳下的隻有一部《魯春秋》，《春秋》成了它的專名，便是《春秋經》了。傳說這部《春秋》是孔子作的，至少是他編的。魯哀公十四年，魯西有獵戶打著一隻從沒有見過的獨角怪獸，想著定是個不祥的東西，將它扔了。這個新聞傳到了孔子那裏，他便去看。他一看，就說：“這是麟啊。為誰來的呢！幹什麽來的呢！唉唉！我的道不行了！”說著流下淚來，趕忙將袖子去擦，淚點兒卻已滴到衣襟上。原來麟是個仁獸，是個祥瑞的東西，聖帝明王在位，天下太平，它才會來，不然是不會來的。可是那時代哪有聖帝明王？天下正亂紛紛的，麟來得真不是時候，所以讓獵戶打死，它算是倒了運了。
孔子這時已經年老，也常常覺著生得不是時候，不能行道；他為周朝傷心，也為自己傷心。看了這隻死麟，一麵同情它，一麵也引起自己的無限感慨。他覺著生平說了許多教，當世的人君總不信他，可見空話不能打動人。他發願修一部《春秋》，要讓人從具體的事例裏，得到善惡的教訓，他相信這樣得來的教訓比抽象的議論深切著明得多。他覺得修成了這部《春秋》，雖然不能行道，也算不白活一輩子。這便動起手來，九個月書就成功了。書起於魯隱公，終於獲麟；因獲麟有感而作，所以敘到獲麟絕筆，是紀念的意思。但是《左傳》裏所載的《春秋經》，獲麟後還有，而且在記了“孔子卒”的哀公十六年後還有，據說那卻是他的弟子們續修的了。
這個故事雖然夠感傷的，但我們從種種方麵知道，它卻不是真的。《春秋》隻是魯國史官的舊文，孔子不曾摻進手去。《春秋》可是一部信史，裏麵所記的魯國日食，有三十次和西方科學家所推算的相合，這決不是偶然的。不過書中殘闕、零亂和後人增改的地方，都很不少。書起於隱公元年，到哀公十四年止，共二百四十二年（前七二二至前四八一），後世稱這二百四十二年為春秋時代。書中紀事按年月日，這叫做編年。編年在史學上是個大發明，這教曆史係統化，並增加了它的確實性。《春秋》是我國現存的第一部編年史。書中雖用魯國紀元，所記的卻是各國的事，所以也是我們第一部通史。所記的齊桓公、晉文公的霸跡最多，後來說“尊王攘夷”是《春秋》大義，便是從這裏著眼。