我們有必要了解一些電信業巨頭的早期成長史，這些巨頭也是華為成長路上必須麵對的競爭對手。
AT&T作為電話專利的擁有者，在最初十幾年發展得一帆風順。1895年，電話專利到期失效後，幾乎一夜之間，美國冒出了數以千計的電話公司。
AT&T此時已經成為摩根係的一員。背靠摩根財團的強大財力，通過領先的技術和商業並購，它很快掃平了所有競爭對手，在20世紀初獨霸了美國的電信業，並且在海外擁有許多分支機構（這些分支有些獨立出去，比如後文將會提到的比利時貝爾公司）。
由於通信行業牽涉全局，價值鏈很長，往往不可能由一家通吃。比如在中國，就要分為運營商（如中國移動）、設備提供商（如華為）、係統集成商（如亞信科技）、代理商（如神州數碼）、增值服務提供商（也就是俗稱的SP，騰訊就是靠此起家的，歌華有線也屬於SP）、研究院所（比如大唐電信前身就是郵電部電信研究所）、規劃設計院（通常由運營商投資運營，比如中國移動研究院）。
AT&T的厲害之處在於，在美國本土，它一家把上述全產業鏈條全吞下肚，連骨頭渣也沒給別人留下！
由於AT&T過於強勢，因此被美國司法部盯上，打算對它進行反壟斷訴訟。AT&T不得不將美國以外的業務分拆出去，專注於美國市場。分拆出來的部分成為另一家電信巨頭，也就是加拿大的北方電信公司（Northern Telecom Limited）。
“二戰”之後，AT&T發展得很快，成為美國最賺錢的公司之一。它的貝爾實驗室更是科技名人雲集，碩果累累。著名成果除了電話本身之外，還包括射電天文望遠鏡、晶體管、激光器、太陽能電池、發光二極管、程控交換機、Unix操作係統和C語言，甚至還包括電子的波動性、信息論。任正非1997年去貝爾實驗室參觀時，對其先進的研發能力羨慕不已，頗有劉姥姥進大觀園之感，按照他自己的話說就是“仰慕之情超越了愛情”。