南錫大學生物行為實驗室的研究員迪迪耶·德佐將六隻老鼠放在一個籠子裏，目的是想了解老鼠遊泳的本事。籠子僅有一處與遊泳池連接的出入口，必須穿越這座泳池才有辦法取得飼料槽中的食物。但是研究員很快就發現，鼠群並不會立刻出發尋找食物，而是會先通過鬥毆進行某種角色分配。結果在這六隻老鼠當中，出現了兩隻遊泳的被剝削者、兩隻不遊泳的剝削者、一隻遊泳的自足者以及一隻不遊泳的受虐者。
兩隻被剝削者會泳渡池水取得食物，當它們回到籠中時，另外兩隻剝削者就會發動攻擊，直到回籠的老鼠交出食物。隻有在剝削者吃飽後，被剝削者才有資格去吃剩餘的食物。剝削者從不遊泳，它們僅滿足於痛打覓食回來的老鼠，搶奪後者的食物。
自給自足者是一隻強健的老鼠，在每次遊泳覓食回來之後，能夠不受剝削者欺侮，獨自享用食物。剩下的受虐者既不會遊泳，也不能對被剝削者構成威脅，隻好在其他老鼠打鬥的過程中撿食殘渣。
重複進行了二十籠老鼠的實驗後，依舊是相同的角色分配：兩隻被剝削者、兩隻剝削者、一隻自給自足者以及一隻受虐者。
為了進一步了解老鼠階級體係的運作方式，迪迪耶·德佐將六隻剝削者放在同一個籠子中。結果鼠群整晚彼此鬥毆，等到隔天早上，則又是和之前相同的角色分配：兩隻被剝削者、兩隻剝削者、一隻自給自足者以及一隻受虐者。接下來，迪迪耶·德佐分別針對六隻被剝削者、六隻自給自足者以及六隻受虐者進行實驗，結果依然完全相同。
無論每隻老鼠原本的身份為何，鼠群中的角色分配永遠一致。後來的實驗內容是將兩百隻老鼠放在同一個籠子當中，鼠群整晚鬥毆，隔天早上籠內有三隻死老鼠，身上的毛皮被其他老鼠給剝下了。實驗結論：數目越多，對受虐者暴力相向的行徑越殘酷。