隨著顯微鏡的發明，人們確認了肉眼看不到的微生物的存在。自19世紀科赫發現致病菌以來，瘴氣理論幾乎銷聲匿跡。所謂傳染病，就是來自體外的微生物在體內增殖而引起的疾病，早已盡人皆知。
但是，後來又發現了用顯微鏡也看不見的微生物 ——病毒。
盡管大眾經常將細菌和病毒混為一談，但它們是兩類完全不同的微生物。首先，它們的大小完全不同——病毒非常小，隻有細菌的1/100，所以普通的光學顯微鏡根本觀察不到。人類首次觀測到病毒，是在電子顯微鏡在德國問世之後。那時距離列文虎克發現“微小動物”已經過去了兩百多年。
微觀環境常被稱為“微米世界”。微米，即毫米的1/1000。細菌的大小大多在這個尺度。
而病毒的尺寸隻能用“納米”來表示——納米是微米的1/1000。
其次，細菌和病毒的區別不僅在於大小，在“能否自食其力”方麵也有差異。隻要環境適宜，細菌就能通過細胞分裂自行增殖，沒有必要為了生存而寄生在其他生物身上。但病毒不行，它的結構很簡單，隻由核酸和包裹其外的蛋白質構成，不具備自我複製的能力。因此很多人認為病毒不是生物，不過我們一般還是將其納入微生物學的研究領域。
病毒的繁殖方式
那麽，病毒究竟是如何繁殖的呢？
實際上，病毒是將自己的DNA或RNA輸送到其他生物的細胞中，通過侵占其複製係統而繁殖的。DNA和RNA是生物的設計圖，而病毒可以將自己的設計圖送入細胞，讓細胞轉而製造病毒。
站在被感染的細胞的角度來看，這就好比在製作塑
斯坦利料模型的過程中，設計圖在不知不覺間被調了包，在操作者本人都沒有意識到的情況下，批量生產出了完全不同的模型。
受到病毒感染的細胞會大量生產病毒，不斷增多的病毒會破壞細胞擴散出去，然後再感染其他細胞，不斷重複這個循環。