過去，處理擦傷或割傷，第一步必定是消毒。無論在家還是在學校的醫務室，一定常備外傷用的消毒液：酒精、碘液、瑪其隆[2]、俗稱“紅藥水”的汞溴紅等，不一而足。
但是近年來，研究發現消毒液不利於傷口痊愈，除特殊狀況外，一般的傷口其實不必消毒。用自來水仔細將泥沙之類的異物清洗幹淨就夠了，沒必要忍痛往傷口上塗消毒液。
在醫院，通常隻有較深、需要縫合的傷口會事前消毒，其他傷口用自來水或生理鹽水認真衝洗即可。因為長久以來的習慣，不少人都認為傷口需要消毒，甚至有人會抱怨“特意來了醫院，竟然不幫我消毒”，但輕傷不消毒才是正確的做法。
可能有人懷疑：不消毒的話，傷口不會化膿嗎？的確，如果細菌從傷口處侵入並繁殖，就會引起感染(化膿)。但就像之前提到的，皮膚上本來就有許多細菌附著。消毒確實會消滅這些細菌，可並不能防止後來的細菌進入傷口，所以不如定期把傷口清洗幹淨。
另外，輕傷通常也無須使用抗菌藥，因為沒有預防感染的必要。如果傷口被感染，以“治療”為目的使用抗菌藥是合理的，但是以“預防”為目的就完全沒有必要了——感染尚未出現就把細菌趕盡殺絕，就像在犯罪發生之前將人逮捕一樣。
但是汙染嚴重的傷口除外。例如貓、狗等動物造成的咬傷，相較於普通傷口而言，感染的風險很高，很多時候需要使用抗菌藥預防感染。在確認傷口汙染程度和患者的疫苗接種史後，還可能需要注射破傷風疫苗。
人們關於傷口處理的觀念發生了很大的轉變。我們過去認為要讓傷口保持幹燥，但近年來卻發現讓傷口保持濕潤更有利於愈合，所以在傷口處塗上軟膏是個不錯的選擇。
同是外用藥，軟膏和乳膏常被搞混，其實二者完全不同。外用藥是由藥物成分及基質構成的，藥物成分無法被直接塗在皮膚上，必須將其溶於基質後才能塗上去。而軟膏和乳膏的差別就在基質上。