在日本，每年因年糕噎住造成窒息而送醫的患者甚多，僅東京消防廳轄區內，每年約有100例，半數以上發生在12月和1月[72]，這和過年時吃年糕的習俗有關。
喉嚨被異物卡住會造成呼吸道堵塞，搶救時間隻有短短幾分鍾。如果無法獲得氧氣，腦部很快就將喪失功能，隨後心跳停止。我們的身體器官如果無法正常獲得氧氣就無法運作。總之，沒有氧氣我們無法生存。
我們是如何從外界攝取氧氣呢？
首先，呼吸讓空氣通過氣管到達肺部。隨後，空氣中的氧氣進入肺部豐富的毛細血管中。血液在全身不斷循環，將氧氣供給各個器官。
擔負運輸氧氣這一重任的細胞就是紅細胞。如果把紅細胞比作將氧氣送達全身的貨車，那“車鬥”就是血紅蛋白。紅細胞內的血紅蛋白會將與之結合的氧氣分離出來，就像在各個地方“卸貨”一樣。
剛剛說過，有很多呼吸困難的患者被送進醫院，而原因除窒息外，還有肺炎、哮喘等肺部或支氣管疾病，此時就必須用氧氣麵罩等進行輔助呼吸。
怎樣才能知道氧氣的缺乏程度呢？
全身利用的氧氣都來自血液。因此，可以抽血測量血液的血氧飽和度(氧氣溶在血液裏的量)。實際上，從手腕的動脈采血來測量血氧飽和度，是醫院每天的例行公事，也稱為“血氧濃度檢查”。
但這個方法有個很大的缺點——測量結果隻是采血時的狀態。假如1分鍾後患者病情急轉直下，迅速缺氧，用這種方法是無法及時反映實際狀況的。而現實中的重症患者，病情時刻都會發生變化。
“你有肺部重症，因為不知道什麽時候病情就會突然惡化，所以從今天開始每隔1分鍾就要進行抽血檢查。”如果醫生這樣跟你說，想必你是要崩潰的。
還有一個問題，就是對於失去意識的人，我們很難知道他是否缺氧。例如全身麻醉手術中，病人的呼吸是完全停止的，需要借助呼吸機進行換氣，如果此時患者肺部發生任何問題，你別指望他開口說一句“我喘不上氣”。