現在流行一個說法，說其實三十六變比七十二變要厲害，孫悟空當年是被菩提祖師給誆了。
菩提祖師當時問他，三十六變和七十二變，要學哪個。孫悟空勤奮好學，說要學多的，於是學了七十二變。但是三十六變那是天罡數，七十二變那是地煞數，天罡當然比地煞要厲害。《水滸傳》裏麵的梁山一百零八好漢，三十六天罡星，七十二地煞星，天罡不就排在地煞前麵嗎？還有人找出證據，說三十六變和七十二變，其實並不是變化術。三十六變的內容，都是斡旋造化、顛倒陰陽、移星換鬥、推山填海之類的，聽上去就氣勢磅礴。七十二變的內容，都是什麽坐火、入水、借風、布霧之類的，聽上去就小家子氣。所以，三十六變比七十二變要厲害多了。
這種說法，可以說完全是沒根據的。
首先，《西遊記》原著裏很明確地說過，三十六變和七十二變都是變化術。比如孫悟空學成七十二變之後，他的師兄弟就起哄，說：“你跟師父學的好本事，變一個給我們看看唄？”孫悟空問：“變啥呢？”師兄弟說：“那就變個鬆樹吧。”孫悟空就變了，結果被菩提祖師罵了，說：“我教你本事，是讓你在人前賣弄的嗎？”然後就把他給趕走了。你看，這裏很明確，孫悟空學的七十二變就是變化術，根本不是什麽坐火、入水之類的法術。
七十二變強於三十六變，也有明確證據。西行途中，孫悟空不止一次表現出七十二變對於三十六變的優越感。
比如在通天河陳家莊，遇上靈感大王要吃童男童女的事情，孫悟空就跟豬八戒商量，說：“我變成童男，你變成童女，我們一起去會會靈感大王怎麽樣？”豬八戒就推托，說：“不行不行，我隻會三十六變。你要說變山，變樹，變石頭，變大象，我都沒問題；但你要我變小女孩，這有點兒困難。”後來豬八戒勉為其難，還是變了，但隻是頭變成了小女孩，身體還是個胖和尚。孫悟空朝他身上吹了口仙氣，他才連身體都變了過來。