在中國文化裏，龍是神聖和力量的象征，皇帝要穿龍袍，故宮裏也到處都是龍的影跡。但在《西遊記》裏麵，龍王的地位似乎並不高。不要說井龍王這樣的基層龍王，就算是站在龍族頂端的四海龍王，地位好像也不怎麽樣。
孫悟空剛練成本領時，還沒什麽名氣，就欺負了四海龍王。當時孫悟空跑到龍宮找龍王要裝備，龍王一點兒都不敢怠慢，還一口一個“上仙”地叫著；最後，四海龍王給孫悟空湊了一身裝備，才好歹把這“瘟神”給送走。
《西遊記》裏還提到，孫悟空被如來鎮壓以後，玉帝召開“安天大會”，當時就“請如來高坐七寶靈台，調設各班座位，安排龍肝鳳髓、玉液蟠桃”(第七回)。你看，龍肝原來是天庭神仙們的美食。
也不單《西遊記》是這樣，《封神演義》裏麵的龍族也很慘。東海龍宮三太子敖丙，直接被哪吒剝皮抽筋。
為什麽龍在中國文化中地位這麽高，龍王在神魔小說裏的地位卻這麽低呢？
答案可以用一句話概括：神魔小說裏麵的龍王，根本不是中國文化裏麵的龍。
中國文化裏的龍，按《禮記》的說法，本來和麟、鳳、龜並稱“四靈”，是高貴的瑞獸。按照《周禮》，周天子的冕服上就有龍紋。三國時期的魏國人張揖編成了一部百科詞典《廣雅》，裏麵直接就說了“龍者，君也”。這比較符合我們對於龍的一般認識。
與此同時，古人也很早就認為，龍和水有密切關係。《左傳》裏就說：“龍，水物也。”意思是龍是水裏的東西。漢朝大儒董仲舒的著作《春秋繁露》裏麵已經出現了五方龍神的說法，龍神是負責下雨的。五方龍神，在東漢又變成了東方青龍、南方赤龍、中央黃龍、西方白龍、北方黑龍的固定說法。
不過請注意，這裏說的是“龍神”，不是“龍王”。那龍王是什麽時候出現的呢？要等佛經傳入中國以後。佛經裏的“龍”，並不是中國文化裏的龍，而是印度神話裏的“那伽”，梵文為“Naga”。這其實是一種生活在水裏的大蛇，能夠行雲布雨。佛教吸收了印度教的一部分神話，有所謂“天龍八部”的體係，那迦就是天龍八部中的“龍眾”。