要是給《西遊記》畫一幅地圖，那免不了要提到四個詞：東勝神洲、西牛賀洲、南贍部洲，還有北俱蘆洲。這是《西遊記》裏重要的地理單位。孫悟空出生在東勝神洲，如來的靈山位於西牛賀洲，大唐則位於南贍部洲。本篇就來講講，四大部洲到底是怎麽來的？
這四個詞都出自《阿含經》，是佛家對世界的解釋。佛家認為，世界的中央是須彌山，周圍都是鹹海，鹹海裏東、西、南、北四個方向分別是東勝神洲、西牛賀洲、南贍部洲和北俱蘆洲。《西遊記》裏，孫悟空從東勝神洲的花果山跑到西牛賀洲的靈台方寸山，要跟菩提祖師學道。菩提祖師說：“你那東勝神洲到我這裏，要隔兩重大海、一座南贍部洲。”
我們還要注意各個洲的讀法，很多人看到四個字的詞，都喜歡兩個字兩個字地讀，但這四個詞真的不是這麽讀的，正確讀法是：東/勝神洲，西/牛賀洲，南/贍部洲，北/俱蘆洲。
為什麽要這麽讀？這與這四個詞的含義有關。我們一個個來看。
首先是東勝神洲。這個詞的梵語是“Purvavideha”，所以音譯過來又叫東毗提訶洲。“purva”就是東；“videha”是毗提訶，翻譯過來叫“勝身”，佛經原文叫“身形殊勝”，就是說個子比較高。這裏的人平均身高是南贍部洲人的兩倍。所以，東勝神洲其實應該寫成“東勝身洲”，後來“身”寫成“神”，估計是因為比較好聽。東勝神洲的土地形狀是個半月形，當地人民的臉也是半月形的，平均壽命是二百五十歲。《西遊記》裏麵，孫悟空的出生地就在東勝神洲。
再說西牛賀洲。其實這四個字本來是“西牛貨洲”，梵語是“Aparagodaniya”，意思就是用牛來進行貿易，換句話說，就是把牛當成貨幣。西牛貨洲有三樣特產：牛、羊和珠寶。當地人就把這三樣當成貨幣來使用，所以這個地方才叫“西牛貨洲”。後來估計也是覺得“牛貨”不好聽，所以逐漸變成了“牛賀”。盛產牛這個特征，很容易讓人聯想到印度。《西遊記》裏麵也的確說，天竺國位於西牛賀洲。不過在佛經裏麵，西牛賀洲人的平均壽命是五百歲，這顯然不是普通人類的壽數。所以，西牛賀洲和前麵的東勝神洲一樣，是佛經想象出來的超現實世界。印度也並不屬於西牛賀洲，而是屬於南贍部洲。