從老子、孔子到荀卿、韓非，從前六世紀到前三世紀，是中國古代思想的分化時期。這時期裏的思想家都敢於創造，勇於立異；他們雖然稱道堯舜，稱述先王，終究遮不住他們的創造性，終究壓不住他們的個性。
其實堯舜先王便是他們創作的一部分，所以韓非說：“孔子、墨子俱道堯舜，而取舍不同，皆自謂真堯舜”，孔氏有孔氏的堯舜，墨者有墨者的堯舜，其實都是創作的。
在這個自由創造的風氣裏，在這個戰國對峙的時勢裏，中國的思想界確然放了三百多年的異彩，建立了許多獨立的學派，遂使中國古代思想成為世界思想史的一個重要時代。
但我們細看這三百多年的古代思想史，已覺得在這極盛的時代便有了一點由分而合的趨勢。這三百多年的思想，大致可以分作兩個時期，前期趨於分化，而後期便漸漸傾向折衷與混合。
前期的三大明星，老子站在極左，孔子代表中派而微傾向左派，墨子代表右派，色彩都很鮮明。
老子提出那無為而無不為的天道觀念，用那自然主義的宇宙觀來破壞古來的宗教信仰，用那無為而治的政治思想來攻擊當日的政治製度，用那無名和虛無的思想來抹煞當日的文化，這都是富於革命性的主張，故可以說是極左派。
孔子似乎受了左派思想的影響，故也讚歎無為，也信仰定命，也懷疑鬼神，也批評政治。
然而孔子畢竟是個富於曆史見解的人，不能走這條極端破壞的路，所以他雖懷疑鬼神，而教人“祭如在，祭神如神在”；雖讚歎無為，雖信仰天命，而終身棲棲皇皇，知其不可而為之；雖批評政治，卻不根本主張無治，隻想改善政治；雖不滿意於社會現狀，卻不根本反對文化，總希望變無道為有道。
老子要無名，孔子隻想正名；老子要無知無欲，孔子卻學而不厭，誨人不倦；老子說：“不出戶，知天下：其出彌遠，其知彌少”；孔子卻說：“學而不思則罔，思而不學則殆。”故孔子的思想處處都可以說是微帶左傾的中派。