佛教傳入中國，大約在西漢時代，其正確年代已不可考了。我們所知道的有幾點：
1.到東漢明帝永平八年（紀元65），楚王英已奉佛教，佛教的名詞已有三個（浮屠、伊蒲塞，桑門）見於皇帝的詔書中了。
2.恰恰一百年後（165），桓帝在宮中祠浮屠、老子，佛教已進了皇宮了。
3.次年（166）即有襄楷上疏論宮中祠浮屠、老子之事。襄楷是個儒教方士而信奉琅邪人宮崇的太平道教的，他的疏中兩次引用《四十二章經》，可見《四十二章經》在那時已流行了。
4.約當獻帝初年（190），丹陽人笮融在廣陵、彭城一帶割據，大起浮屠寺，以銅為像，有重樓閣道，可容三千餘人，“悉課讀佛經，令界內及帝郡人有好佛者，聽受道，複其他役，以招致之。由此遠近前後至者五千餘人。”這可證長江流域已有佛教。
5.同時交州有牟子博作《理惑論》，為佛教辯護，屢稱引佛經，可證其時極南方與印度交通便利，佛教已大流行。
參看梁啟超《佛教之初輸入》（《梁任公近著》第一輯中卷），梁先生此文辯《四十二章經》及《牟子理惑論》為偽書，證據殊不足。看周叔迦《牟子叢殘》。
看《後漢書》《楚王英傳》；又《襄楷傳》；又《陶謙傳》。笮融的事，《三國誌》（吳書四）《劉繇傳》最詳，梁先生未考。
一二世紀中，佛書譯出的都是小品，文字也不高明（《四十二章經》是例外）。到三世紀時，吳有支謙等，晉有竺法護等，譯經很多，文字也因中國助手的潤色，大致都可讀。
這時代正是中國士大夫愛談《老子》《莊子》的時代，佛教的思想說空破有，以寂滅為歸宿，正合當時士大夫的風尚。所以在三四兩世紀之中，佛教思想漸漸成為上流社會最時髦的思想。