但凡一種學說，決不是憑空從天上掉下來的。我們如果能仔細研究，一定可尋出那種學說有許多前因，有許多後果。好比一篇文章，其中的學說不過是中間的一段。這一段一定不能是來無影，去無蹤的。定然有個承上啟下、承前啟後的關係。
要不懂它的前因，便不能懂得它的真正意義。要不懂它的後果，便不能明白它在曆史上的位置。這個前因，所含不止一事。第一，是那時代的社會政治狀態。第二，是那時代的思想潮流。這兩種前因、時勢和思潮很難區別。因為這兩件事又是互相為因果的。
有時是先有那種時勢，才生出那種思潮來；有了那種思潮，時勢受了思潮的影響，一定有大變動。所以時勢生思潮，思潮又生時勢，時勢又生新的思潮。所以這種學術史上尋因求果的研究，是很不容易的。我們現在要研究中國哲學，不可不先研究中國哲學發生時的時勢和那時勢所發生的種種思潮。
中國古代哲學大家，獨有孔子一人的生卒年，是我們所清楚的。孔子生於周靈王21年，即公元前551年，死於周敬王41年，即公元前479年。孔子曾見過老子，老子比孔子至多不過大二十歲，大約生於周靈王的初年，也就是公元前570年左右。中國哲學到了老子、孔子的時候，才可算得上是“哲學”兩個字了。我們可把老子、孔子以前的二三百年，當作中國哲學的懷胎時代。為便利起見，我們可用公元紀年來記算如下：
到了春秋的下半段，便成了晉、楚爭霸的時代了。
這三個世紀中間，也不知滅了多少國，破了多少家，殺了多少人，流了多少血。隻可惜那時代的政治和社會的情形，已無從詳細考查了。我們如今參考《詩經》《國語》《左傳》幾部書，仔細研究起來，覺得那時代的時勢，大概有這幾種情形：