科學初到中國的時候，沒有相當的譯名，當時的學者就譯做“格致”。格致是“格物致知”的縮寫。
《大學》裏有一句“致知在格物”，但沒有說明“格物”是什麽或是怎樣做。到了宋朝，一班哲學家都下過“格物”的解說，後來竟有六七十家的不同的界說。其中最有勢力的一個解說是程子（程頤）、朱子（朱熹）合作的。他們說，“格就是到”，格物就是到物上去窮究物的理。朱子說得最清楚：
天下之物莫不有理，而吾心之明莫不有知。……即凡天下之物，莫不因其已知之理而益窮之，以求至乎其極。
即（就）物窮理，是格物；求至乎其極，是致知。
這確是科學的目標，所以當時譯科學為“格致”是不錯的。
有人問程子，格物的“物”有多大的範圍，程子答道：自一身之中，至萬物之理，都是物。他又說：一草一木都應該研究。就是近代科學的研究範圍也不過如此。
程子、朱子說的格物方法，也很可注意。他們教人：今日格一物，明日又格一物；今日窮一理，明日又窮一理。隻要積累多了，自然有豁然貫通的日子。
程子、朱子確是有了科學的目標、範圍、方法。何以他們不能建立中國的科學時代呢？他們失敗的大原因，是因為中國的學者向來就沒有動手動腳去玩弄自然界實物的遺風。程子的大哥程顥就曾說過“玩物喪誌”的話。他們說要“即物窮理”，其實他們都是長袍大袖的士大夫，從不肯去親近實物。他們至多能做一點表麵的觀察和思考，不肯用全部精力去研究自然界的實物。
久而久之，他們也覺得“物”的範圍太廣泛了，沒有法子應付。所以程子首先把“物”的範圍縮小到三項：（一）讀書窮理；（二）尚論古人；（三）應事接物。