一、達爾文
1.達爾文和《物種起源》
1872年第六版的《物種起源》是最後修訂本。達爾文在這一版的第424頁裏，加了幾句話：
前麵的幾段，以及別處，有幾句話，隱隱地說自然學者相信物種是分別創造的。有許多人說我這幾句話不對。但我不曾刪去，因為保存它們可以記載一個過去時代的事實。此書初版時，普遍的信仰確是如此的。現在情形變了，差不多每個自然學者都承認演化的大原則。
當1859年《物種起源》出版時，赫胥黎在《泰晤士報》上作了一篇有力的書評，最末一節說：
達爾文先生最忌空想，就像自然最怕虛空一樣（“自然最怕虛空”，一則諺語）。他辛勤地搜求事例，就如同憲法學者搜求例案一樣。他提出的原則，都可以用觀察與實驗來證明。
他要我們跟著走的路，不是一條用理想的蜘蛛網絲織成的雲路，
乃是一條用事實砌成的大橋。那麽，這座橋可以使我避開許多知識界的陷阱；把我們引到一個遠離陷阱的地方，那是妖豔動人卻不生育的魔女——指的是終極原因——設下的陷阱。
古代寓言裏說一個老人臨終前，囑咐他的兒子：“我的兒子，你在這葡萄園裏盡情挖掘吧，園子裏有寶藏。”他按照老人的話，把園子都挖遍了，還是找不到什麽寶藏，不過倒把園地鋤遍，那年的葡萄大豐收，他們也發了財。
這一段話最能形容達爾文演化論的真正精髓所在。他對思想史的最大貢獻，就是開辟出一種新的實證論精神，任何問題最終都要拿到經驗事實麵前驗證，需要詳實的證據。他打破了追求所謂“終極原因”的方法，使我們能夠從實證的角度來解決生物學的根本問題。
二、自然科學背景
1.頑固的災變論傳統
十六七世紀以來，物理科學進步了，歐洲學術界漸漸知道注重個體的事實與變遷現象。三百年的科學進步，給我們揭示了一個變動的宇宙，讓我們形成一種萬物皆變的宇宙觀。但關於生物、心理、政治等方麵，“物種不變”的觀念仍然獨占優勢。偶爾一兩個特別有見識的人，如拉馬克，又不徹底。