張元濟進門後，奉上剛出版的《天演論》和《原富》，及馬建忠所著《馬氏文通》。李鴻章愛不釋手，說：“求富先求才，多出中西著作，啟蒙民智，富強希望才不會落空。”
論幾句西學，說起王闓運，李鴻章拿過他留下的字條，讓兩位過目。張元濟道：“王國士真有意思，一心做帝師，成帝業，怎麽想起勸人謀共和，做總統？”盛宣懷笑道：“漢陽鐵廠瀕臨破產時，宣懷受張之洞急聘，前去了難，才知這位總督大人心眼多，不愧大清第一巧宦。不用說，定是受張親家指使，王國士才遠來上海，勸相國先吃螃蟹，事成張之洞可步後塵競選總統，事敗與他無關，隻管高枕無憂，繼續做他的大總督。”李鴻章大笑道：“張之洞居心不良，圖謀不軌，欲誘老夫上當，沒門兒！”
三人相談甚歡，至晚盛張兩人才離去。李鴻章送出寺外，想起交給趙鳳昌的奏折，囑盛宣懷問問，看發走沒有。隔日趙鳳昌來回，說早以電報形式發往北京，榮祿已轉發西安行在。朝廷沒再猶豫，複旨答應清剿拳民，命李鴻章為全權大臣，便宜行事，朕不為遙製。又派隨駕的奕劻回京，主持議和，不用李鴻章唱獨角戲。盛宣懷接到電旨，送至靜安寺，說：“相國將作何打算？”李鴻章歎道：“兩宮已做出讓步，隻能北上。”盛宣懷問道：“此番北行，不知洋人會提什麽要求。”李鴻章道：“無非剿拳匪以示威，糾首禍以泄憤，索兵費以賠款。”
果不其然，李鴻章回到丁香花園後，南避上海諸國公使來見，一致要求，先滅拳民，繼懲載漪、載瀾、剛毅等首惡，再言其他。唯俄國已搶得先機，占領東北三省，爽快答應撤走駐紮北京的俄軍，且願為李鴻章提供軍艦，護送入津。
李鴻章不稀罕俄艦，決定乘招商局輪船北航。盛宣懷擺席十桌，置酒餞行。張元濟也在席上，李鴻章主動敬酒，囑他多出好書，惠及中華。張元濟滿口應承，日後借主持商務印書館，出版眾多百年好書好刊，為引進西學，啟迪民智，文化強國，奮鬥一生，成為出版大家。其聯語：百年舊家無非積德，第一好事還是讀書，亦廣為流傳，人人爭誦。