一、軍抵十裏洋場
太陽藏在迷蒙的白霧裏，似有似無，幾分神秘。春寒已然退去，空氣潮濕溽熱，沾著淡淡的水腥味，讓人憋悶和不安。
洋裝於身的薛煥走出洋人租界，扯扯帽簷，看看左右無人，鑽進路旁馬車，說了聲回撫衙。車夫答曰得令，打馬飛速往城南方向駛去。其實車夫是薛煥親兵，為遮人耳目，特意弄部馬車，等在租界外接應自己。
自十幾年前以舉人身份選授滬南金山知縣，薛煥就一直在上海及周邊任職，曆任鬆江與蘇州知府，做過蘇鬆糧道及蘇鬆太（太指太倉）道，又在兩江總督何桂清手上升任江蘇按察使和布政使。前年太平軍攻克清軍江南大營，進擊蘇南浙北，駐節常州的何桂清棄城喪師，江蘇巡撫徐有壬以身殉職，薛煥臨危受命，接任江蘇巡撫，僻駐上海。何桂清無處可逃，倉皇流竄滬地，薛煥念其提攜之恩，讓江蘇布政使吳煦和蘇鬆糧道楊坊出麵，把何桂清藏入洋人租界。期間英法聯軍攻入北京，鹹豐出逃熱河，朝廷自顧不暇，才讓何桂清暫留小命，苟且至今。鹹豐駕崩，新皇繼位，朝局恢複正常，自然不會再容何桂清逍遙法外。北京已有消息傳來，總攬朝政的恭親王奕?已征得慈安與慈禧兩宮太後同意，準備對何桂清下手。為此薛煥身著便服，專門去租界見何桂清，將消息透露給他。何桂清很絕望，問有無挽回餘地。薛煥好言相慰，說正在北京花錢，官位難保，老命應該無虞。還暗示他，一旦被解北京，接受都察院審訊，千萬不能供出進入租界實情，否則眾位舊僚受到牽連，無人再給他弄錢花錢，唯有死路一條。薛煥深知何桂清貪生怕死，為能多活幾天，該懂得如何配合各方救應。
回到撫衙，薛煥換上官服，走進簽押房，親兵呈上剛到的郵件。打開信套，原來為錢鼎銘所寄，說滿載第一批淮軍六千兵勇的洋船已近上海，明天可抵達黃浦江畔。薛煥有些煩，手一甩，將信扔到桌上，心裏嘀咕道，李鴻章這小子終於來了。