戈登與李恒嵩率常勝軍趕赴昆山，與淮軍水陸各師聯合，將昆山團團圍住，展開強攻。太平軍固守不出，直到淮軍火力減弱，才趁夜出城偷襲。卻沒占到便宜，不得不改變策略，企圖繞開淮軍營壘，突圍出去。不想到處都是淮軍，別無出路，隻好暗裏派人出城，向譚紹光和黃子澄求援。兩人就駐紮在雙鳳鎮，見信後趕緊率三萬大軍，直撲昆山。卻遭周盛傳和周盛波伏兵痛擊，孫善成水師也前往會剿，逼退譚黃大股援軍。程學啟見機，親率洋槍隊和水師，乘船直抵正義鎮，全殲鎮中數千守軍。
通往蘇州唯一陸路被截斷，各處水口又全在淮軍水師掌握之中，昆山城裏的譚紹光絕望至極，糾合三四萬兵力，企圖殺出一條血路來。無奈淮軍排列洋槍，迎頭猛擊，水師炮船連環轟炸，毫不留情。一時間，槍炮轟鳴，人呼馬叫，各種聲音摻雜一起，響徹雲霄，震天撼地，太平軍進退不能，驚慌失措。如此連戰十天，昆山與新陽克複，生擒太平軍近萬人，轟斃斬殺不下三萬，落水死溺者無算，千汊百港，漂屍浮油。
捷報傳到上海，李鴻章大喜，召馮桂芬、郭嵩燾、劉郇膏、錢鼎銘等人赴昆山犒軍。幾位說：“淮軍規模擴大，咱們籌糧辦餉任務繁重，犒軍美差何不另委他人？”李鴻章道：“各人有各人的忙，眾位辛苦，暫擱手裏繁務，到各處走走，輕鬆幾日，有何不可？”
幾位就當平常出遊，嘻嘻哈哈趕往黃浦江邊，登上撫輪，駛離碼頭，出滬北行。水浪疊漾，鷗逐雲影，春風又綠江南岸。眼望日前還屬敵占區的蘇南水鄉，而今盡在淮軍管控之中，李鴻章心情格外舒暢，仿佛機艙動力蒸汽機吐出的突突聲，激越而又歡快。眾位一邊品嚐茶水和點心，一邊欣賞沿岸風光，有說有笑，其樂也融融。