拙政園始建於明正德初。當年禦史王獻臣失意還鄉，以大弘寺舊址拓築為園，後數易園主，始成現狀。李鴻章說：“晉代文人潘嶽曾作《閑居賦》，裏麵有雲：‘灌園鬻蔬，以供朝夕之膳……此亦拙者之為政也。’拙政園想必由此而來吧？”錢鼎銘說：“這兩天收拾園子，鼎銘專門打聽過，拙政園確實出自潘作。”李鴻章道：“大巧若拙，為政者所賴正是笨力拙功，沒啥訣竅可言。且看這個拙字，一手一出，便是告訴咱們，頻出手，多出手，別偷懶耍滑，世上無不勞而獲之好事。故本撫離皖駐滬前，老師諄諄告誡，要沉得住氣，耐得住煩，就是希望學生別輕飄浮躁，急功近利，但凡舍得出拙力，做拙功，總有事成之日。”
李鴻章所言不虛，幾位嘴上恭維，腳不停步，望前徐行。蘇城是水鄉，拙政園也以水為主題，中亙積水，浚治成池，彌漫處望若湖泊。園多隙地，掘泥為圃，堆土為山。青竹搖曳，桃李成林，果木扶疏，錯以亭軒廊堂，樓閣廳榭，說是仙境，勝過仙境。馮桂芬道：“拙政園精美絕倫，是曆代文人墨客之至愛，皆喜來此雅聚，詩酒唱和。當年吳門四家沈周、唐寅、仇英、文徵明，便是園中常客。文徵明興之所至，還作《王氏拙政記》，再依園中三十一景，繪圖三十一幅，各係以詩，一時傳為美談。”
“據我所知，本朝沈德潛也常來拙政園，曾依園中景致，作過《蘭雪堂圖記》，聲名遠播。”錢鼎銘接話道。馮桂芬說：“要說住過拙政園的文人裏，當屬常熟人錢謙益最有意思。謙益為萬曆進士，年近花甲迎娶二十出頭的柳如是，轟動官場與文壇。如是乃秦淮名妓，本姓楊，喜辛棄疾詞：我見青山多嫵媚，料青山見我應如是，改名柳如是。清軍入關，崇禎煤山自縊，謙益出任南明弘光朝廷禮部尚書。翌年清軍威逼金陵，如是約謙益至秦淮河畔，欲一起跳河殉國。謙益蹲身試水，說水太冷，不能下。如是不便勉強，隻身投水，被謙益拉住，未能遂願。清軍攻城益急，謙益率領明臣，冒著大雨，開城迎降。金陵易主，清軍下令剃頭，說是留發不留頭，留頭不留發。如是問謙益留發還是留頭，謙益說頭皮發癢，癢得不行，出門而去。如是以為他去購買篦梳，待其返家，已剃發留辮，換了人樣。不久謙益出任清廷禮部右侍郎，領命北上修撰《明史》。後受黃毓祺反清案株連，囚禁金陵，如是奔走營救，得以免禍出獄，寄寓拙政園，流著老淚，賦詩曰：‘慟哭臨江無孝子，從行赴難有賢妻。’”