可左宗棠低估了別人智商，也忘了那句紙包不住火的話。蘇南已基本廓清，一夜之間突然冒出十多萬太平軍，李鴻章覺得很是蹊蹺。派密探一打聽，才知十多萬敵軍由三股組成，一是陳炳文部，一是汪海洋部，再是李世賢手下殘兵。換言之，陳汪兩軍撤離杭州和餘杭時，幾乎沒有傷亡。這隻有一種可能，就是沒受到任何攻擊和抵抗。楚軍已將杭州和餘杭圍得水泄不通，陳汪兩部插翅難飛，突然間全部逸出，楚軍都躲哪兒去了？
“左宗棠大開杭餘兩城北門，私放陳汪兩部長毛出城，其用意非常明顯，就是攪亂蘇滬局麵，陷淮軍於被動。”李鴻章對周馥說，讓他代擬劾稿，參左宗棠一本。周馥答應出門，李鴻章冷靜分析敵情，調動常湖兩處淮軍，南圍北堵左宗棠放出來的十多萬太平軍。
各軍得令，紛紛開向昆錫之間。李鴻章也離開蘇州，趕赴前線，發現楊厙、華市、周莊、沙山一帶，太平軍連營數十裏，綿亙不絕，與淮軍遙相對峙。打蛇須打七寸，李鴻章計定而動，命令淮軍主力直搗華市，使太平軍首尾不能相顧。將士們奮勇爭先，步步逼近，頃刻間將敵陣衝得七零八落。李鴻章又登上高處，舉過千裏鏡，遠遠望去，欣喜地看到賊大敗而走，緣山亂竄，如蟻旋磨，淮軍借勢攻撲，致敵屍狼藉，溝壑皆滿。
陳炳文、汪海洋、李世賢三軍就這樣被淮軍擊潰，四散而逃。周馥也擬好劾稿，趕往前線，交李鴻章過目，以便盡快謄正發出。李鴻章接稿看上兩行，忽覺與左宗棠較勁沒意思，失去參劾他的興趣。周馥不解道：“左宗棠如此可惡，莫非就這麽饒過他？”李鴻章說：“左宗棠私放長毛，犯我蘇境，無非想看我笑話。卻激勵我軍各營，合力圍堵，擊散長毛，咱正好趁勢北攻，拿下常州。得饒人處且饒人，讓左宗棠一邊嫉妒去吧。”