崇厚一出國，兩宮就采納毛昶熙奏議，裁撤三口通商衙門，改為北洋通商衙署，命李鴻章以直隸總督兼任北洋大臣，頒給欽差關防。原三口通商衙門成為北洋衙署和直督行轅，諭令李鴻章每年海口春融開凍移駐天津行轅，冬令封河再回保定督衙視事。
通商衙門位居津城東北三岔河口。三河者，潞河（南運河）衛河（北運河）子牙河是也。潞水清，衛水濁，子牙水不清不濁，三河匯流，東注大海，為海運與漕運必經之要津。津城正發祥於三岔口，最早的居民點，最早的水旱碼頭，最早的商品集散地，皆出自此處。當年燕王朱棣揮師掃北，駐蹕直沽，見曉日三岔口，連牆集萬艘，欣然賜名天津。
崇厚善斂財，也會享受，通商衙門建得軒昂而闊氣，前衙堂皇，後衙富麗。後花園山奇石峭，樹繁花盛，曲徑通幽，別有洞天。崇厚還別出心裁，引潞水入園，構築環水樓，裏麵設置藏書閣、品茶室、望雲廊、聽潮軒。李鴻章命裏注定離不開水，自然喜歡滿眼皆水的天津，喜歡波光瀾影裏的環水樓，覺得置身水世界，渾身來勁，幹啥都會順風順水。
從此李鴻章以直隸總督兼北洋大臣身份，坐鎮北洋衙署，統籌全局，經辦洋務，督管海防，選將練兵，係國家安危興亡於一身。用李鴻章自己話說，叫權壹而責巨，任重而道遠。為不辱使命，他開始從籌餉、製器、練兵三方麵入手，使狠工夫，下大力氣，很快見出成效。
先言籌餉。直隸餉源主要有兩大塊：海稅和關稅。以前兩稅征收衙門分設，李鴻章奏請朝廷批準，將負責海稅的“鈔關”和負責關稅的“新關”並歸津海關道，加大征收力量，稅額得以大幅提升。再說製器。崇厚曾創立天津軍火機器局，李鴻章改建為天津製造局，進行改造和擴充，製造規模和產量一下提升十數倍。至於練兵，首先得有兵，李鴻章命令周盛傳所部盛仁軍一萬二千人，自濟寧移駐靜海和滄州一帶，日日操練，以備戰時之需。委任舊僚周馥，於運河北岸籌建新城。又奏調六弟昭慶率剿撚時建軍的武毅軍入津，協同許鈐身，營建各處炮台，加強天津防務。洋艦雲集海岸，未來中國海防至為關鍵，李鴻章早有籌建海軍設想。李昭慶才三十七八歲，正當盛年，先主持炮台營建，熟悉海防，日後條件成熟，可以武毅軍為基礎，牽頭組建海軍。許鈐身隨朱其昂跑過海運，腦袋又好使，讓他與六弟搭檔，一文一武，取長補短，足可成就大事。