到得保定，大雪已封住城門。錢鼎銘早帶人鏟開積雪，迎住李鴻章車駕，擁護入城，直抵督衙。直隸不設巡撫，全靠布政使錢鼎銘打理一應政務，李鴻章才長年駐節津城，一心一意忙洋務，辦製造，成效卓著，令人矚目，也遭李鴻藻和翁同龢等人嫉恨。
下車入衙，夫人趙小蓮親手熬好薑湯，端到麵前，讓李鴻章祛寒暖身。又與兒女們見過麵，一起上桌吃飯。飯後說會兒家常，走進書房，研墨提筆，寫信給曾國藩，報告一好一壞兩個消息。好消息自然是朝廷已同意選派幼童留學，可讓陳蘭彬和容閎立即行動，付諸實施；壞消息是宋晉等人奏請停辦閩滬兩局，拜托老師上折力爭，確保兩局不撤。
信函發出，年關將近。劈裏啪啦的鞭炮聲中，時光之旅踏入同治十一年（1872）新春。錢鼎銘牽頭，為李鴻章辦過四十九歲生日酒，過沒兩天許鈐身、馬建忠和盛宣懷來到保定，興衝衝邁進督衙。李鴻章將三人請入西花廳，親自倒酒布菜，熱情款待。
酒足飯飽，許鈐身問道：“中堂召咱們來保定，定有要事吩咐吧？”李鴻章說：“三位剛至，暫不談事，新之（錢鼎銘）已收拾好三間上房，你們美美睡上一覺，恢複一下精神，明天上午再去我書房，咱們好生聊聊。”
翌日上午，李鴻章走進書房，家丁已生了炭火，備好茶水和瓜子糖果。炭火很快升起，三人接踵而至，圍火而坐，一邊喝茶剝瓜子，一邊聊起來。閑話幾句，李鴻章引入主題，說了宋晉出頭奏請停辦閩滬兩局經過。
盛宣懷有些不解，道：“中堂、侯相和丁撫苦心經營數年，兩局正是大出成效時候，宋晉他們怎麽突發奇想，奏請停辦呢？”許鈐身笑道：“李翁徐宋之流才不管兩局出不出成效哩，隻要中堂和侯相辦的事，他們就視作眼中釘，肉中刺，非拔掉不可。”馬建忠也道：“建忠早聽人說過，翁同龢曾公開表示與侯相和中堂不共戴天，一輩子都不會放過中堂，中堂說白他偏說黑，中堂說方他偏說圓，不鬥贏中堂，誓不罷休。”