大雨持續下了兩天兩夜，直到第三天午後才漸漸止住。
法軍司令孤拔向清廷發出開戰通牒，總署電令福建水師，準備應戰。許鈐身隻身一人，來到船政局對麵山上。雲霧已然散去。山下是張佩綸集中到一處的十一艘艦船，以及陣前的舢板、木排和竹筏。側首可見馬尾江口方向的法軍雁形艦陣。雁陣前端為鐵甲旗艦，有旗幟自下而上升到桅杆頂端。許鈐身認得，那是令旗，法軍即將開火。
果不其然，法艦大炮開始噴出火舌，一齊射向福建水師艦陣。炮彈落在陣前舢板、木排和竹筏上，點燃柴草、桐油和硝包，火借風勢，吐著紅舌，向後麵艦陣燎去。繼而揚武、伏波諸艦中炮，騰起熊熊大火，頃刻瓦解，沉入水底。福星號管帶陳英屹立望台，號令官兵還擊。話沒落音，艦觸法軍水雷，轟然一聲巨響，全艦顛覆，陳英及七十多名官兵全部殉難。
許鈐身瞧個一清二楚，不覺五內俱焚。簡直不忍卒看，慢慢背過臉，往山下走去。從此心如死灰，遠離大清官場，不知所終。說法頗多，有說蹈海殉職，有說避居閩浙山間，也有說經商出洋，遠走他國，成了異域野民。
不遠處的另一個山頭，張佩綸坐在傘蓋下，手搖鵝毛扇，瞪眼觀戰。不想法炮一響，嚇得驚慌失措，拔腿便跑，一路狂奔，逃往後山。雷雨又卷土重來，異常迅猛，似要給法軍艦炮助威。也不曉得張佩綸從哪裏弄了隻銅臉盆，頂到頭上，看去滑稽之至。手上鵝毛扇已然不見，竟抓了隻豬蹄，跑上幾步，塞進嘴裏啃一下。腳下不慎被什麽一絆，一個四仰八叉，豬蹄飛得不知去向，銅臉盆摔出老遠，重重砸在石頭上，發出當當脆響。鞋子也早掉落，腳底被碎石和荊棘劃得稀爛，直痛得齜牙咧嘴。張佩綸胖如肥豬，一驚一顛，全身虛脫，寸步難移，還是眾侍衛又架又拖，逃到三十裏外的鼓山，鑽進寺廟，避風躲雨。