李經方低首翻譯給父親。李鴻章往椅背仰仰，哈哈笑道：“舒服舒服。本大臣長年案牘繁巨，腰背勞損，坐高椅難受，慣喜低座矮椅。”
主席主賓坐定，其他扈從人員相繼落座。初次會談，不急於進入正題，雙方交換完國書後，伊藤博文道：“若沒記錯的話，相國大本大臣十八歲，該七十有三了。如此高齡，還遠渡重洋，東來和談，真讓本大臣過意不去。”李鴻章笑道：“中國有句老話，叫七十三，八十四，閻王不請自己去。本大臣本該去見閻王老爺，因貴大臣想念老友，拒張蔭桓與邵友濂於門外，我隻好改道東渡貴國，待替皇上辦完差事，再去見閻王不遲。”
說得雙方代表樂起來。伊藤又道：“時光如水，匆匆而逝。十年前西赴天津，本大臣才三十大幾，如今已臻老境。記得相國當年雄心萬丈，又是辦洋務，又是固海防，幹得頗為歡暢，一應輪船、製造、鐵路、煤礦、電報諸般事業，皆風生水起。所憾僅限直隸一隅，國家成法毫無改變，至今依然君慵臣殆，文恬武嬉，將不敢戰，兵不用命。”
李鴻章頗有同感，歎道：“當時貴大臣相勸雲，中國地廣人眾，變革諸政，應由漸而來。本大臣也知不痛改成法，難有出路。然我國囿於習俗，事事難辦，本大臣自慚心有餘而力不足。因此轉瞬十年，依然故我，令人抱憾。反觀貴國，經貴大臣勵精圖治，悉照西法改革，政治日新月盛，兵將訓練甚精，始有大成。東渡前本大臣入京與君臣相論，亦認為必宜變革，效法歐美和貴國，方能自立。”伊藤道：“天道無親，唯德是親。蓋天之待下民也，無所偏倚，在各國自為耳。貴國奮力振作，皇天在上，必能扶持貴國如願以償。”
李鴻章稱善，囑咐於式枚、馬建忠詳細記錄伊相良言，晚上發回國內。然後往主題方向過渡：“縱觀亞細亞洲，中日兩國地緣相近，唇齒相依，同文同俗，詎可尋仇爭戰？總該以永好為是。尋仇不已，有害於華，未必有益於日也。試觀歐洲各國，練兵雖強，不輕易起釁，中日既同洲相處，亦當效法歐洲，力維亞洲大局，庶我亞洲黃種之民，不為歐洲白種之民所侵蝕也。”伊藤道：“相國之言甚愜我心。今兩國和談，正為早熄戰火，永結和好。”