要讀懂《論語》，必須掌控這本書的核心概念，知曉“儒、禮、仁、孝、恕、知”六字的形、音、義由來，以及它們在《論語》一書中的活用。因為它們是夫子之道的基石。
“儒”字在《論語》一書中僅見《雍也篇》：子謂子夏曰：“女（汝）為君子儒，無為小人儒”。儒是什麽意思？什麽是君子儒？什麽是小人儒？
從文字學的角度講，儒字從人需聲，是一個典型的形聲字：“人”為類旁，表示與人有關；“需”為聲義旁，表聲且表沐浴義（“需”字從“雨”，從源自胡須的象形字“而”，意謂雨水從頭淋下）。儒便是沐浴幹淨的人。因為古代主持喪葬祭祀的司儀，在行事之前必定要沐浴而後更衣，所以又特指此類司儀。因為這類人在操持喪葬祭祀時通常穿寬大的袍子，腰係繞了一圈又一圈的束帶，古代又稱之為“縉紳”先生。例如《漢書·郊祀誌上》：“其語不經見，縉紳者弗道”。現今，人們將此類人物稱為“執事”或“主持”。
孔子的第一職業便是“儒者”。弟子們投奔孔子門下，也是奔著學做一介“儒者”而來。所以，孔子對子夏說：你不要滿足於僅僅作一個小人儒，隻能為平民百姓辦理喪葬祭祀。你應該努力學習，立誌做一個君子儒，能為達官貴人操持禮儀之事，還要能出仕為官。
漢高祖劉邦祭祀孔子
《論語》一書中，有一個人名叫孺悲。《陽貨篇》說：“孺悲欲見孔子，孔子辭以疾。將命者出戶，取瑟而歌，使之聞之”。孔子不想收他為弟子，故意避而不見。《禮記·雜記下》載：“恤由之喪，哀公使孺悲之孔子學士喪禮，《士喪禮》於是乎書。”意思是說，魯哀公派遣孺悲前往孔子處學習士喪禮，後來便有了《士喪禮》這本書（孔子後來何時收孺悲為弟子，史書無載）。