就在袁世凱拒絕南下的時候，臨時副總統黎元洪呈交了辭職電文，交送南京參議院。二月二十日，參議院召開臨時副總統選舉會，投票公決，全院仍然一致選黎。黎不便力辭，隻好接受。
於是，南京臨時政府派遣教育總長蔡元培為專使，汪精衛、宋教仁為副使北上。此時，唐紹儀已經到達南京，知道無法協商，隻好同專使北行。專使於二月二十一日出發，二十七日到北京。正陽門外彩棚高搭，懸掛著巨大的匾額，上麵用翠柏紮出的兩個鬥方大字“歡迎”。兩字旁還豎著兩麵大旗，有紅黃藍白黑五色，隱喻五族共和。街道的左右站著軍隊，立槍致敬。老袁特派的專員，出城迎接。城門大開之時，軍樂齊鳴，鳴炮十餘下，作為歡迎南使的先聲。蔡專使帶著汪、宋，與唐紹儀下車步行入城。專使下榻的賓館早已精心打點好，館中物件樣樣具備，賓館外有禁軍特別保護。
第二天一早，蔡元培與汪精衛、宋教仁一起去拜見袁世凱。名帖一經送入，袁世凱立即出來迎見。雙方行過禮、分賓主坐定後，蔡元培起身將孫中山的書函和參議院的公文交給袁世凱。袁世凱讀完後，皺著眉頭道：“我非常希望能南下與諸位同仁建立共和，無奈北方局勢還不穩定，一時無法脫身。我年近六十，自問才力，實在無法承擔總統的重任，隻希望在共和體製下，做一個太平盛世的百姓。不知南方各位同仁，為何推舉老朽？難道莽莽中原，除了我之外，就沒人能擔此重任了嗎？”蔡元培道：“先生老成持重，海內聞名，何必過謙？江南軍民都盼著一睹先生風采，聆聽先生的高談。如果先生不能南下，恐怕南方人士還以為先生有什麽意見，反而招來閑言。”袁世凱又說道：“北方要我留下，南方又要我前去，可惜我沒有分身術，可以彼此兼顧。但若論及國都問題，依愚所見，主張北方。”