南方自主軍隊組成廣東軍政府，反抗北方，本來與北方各執己見，不相通融，但對依法繼任的馮代總統還是承認的，隻與段祺瑞交惡。因此，馮總統的通電發出後，廣東軍政府接著發一通電，不承認北京新國會，更不承認其選舉出來的總統。
南北兩方一呼一應，都來反對段祺瑞。段暗想人眾我寡，何苦強出頭，還不如與馮國璋一起下台。於是，段宣告，願與馮一同下野。小徐仍不罷休，非要將段扛抬上去。段總理思深慮遠，不願冒險一試，不管小徐如何慫恿，他就是打定主意堅決不冒險。但馮、段二人全下野，總統的寶座究竟屬於誰呢？難道中華民國從此沒有總統了嗎？於是，小徐邀梁士詒、王揖唐等人開秘密會議。除馮國璋、段祺瑞外，隻有一位資深望重的大老有擔任總統的資格。這位大老就是前清內閣協理大臣，袁世凱的國務卿徐世昌。
徐世昌本非軍閥，不過他在前清時外任總督，內握軍機，與軍閥家往來已久，為武人所傾心。這次，徐久居天津，名為修身養性，實則對中央政事無不預聞。從元首到軍閥，全因他老成重望，隨時谘詢，將他的片言作答奉若準繩。徐世昌可謂是北方泰鬥。小徐等人主張推舉徐，無非因南北紛爭，形勢日益惡化，國璋、祺瑞既然願意一起下野，不如擁戴老徐，或許還可製服異類，保持本派勢力。主意打定後，小徐馬上派人到天津勸駕。徐世昌向來圓滑，怎麽會一請就來呢？免不得要做一個謙謙君子。小徐按計劃進行，促令新國會開議，選定王揖唐為眾議院議長，組織總統選舉會，在規定的日期內舉行。九月四日，議會選舉新總統，到會議員共四百三十六人，上午十點投票，午後開箱驗票。徐世昌竟得了四百二十五票，當選為總統。當場由議會備文谘照國務院，國務院立即通電各省，並通告全國。第二天，舉行副總統選舉會，等到中午，兩院議員到場還不到一半。議長當場計算，所有到會議員不足法定人數，即使投票也屬無效，隻好延期選舉。從那麽一天天拖延，竟將副總統問題擱置一邊，純粹不再提議了。徐世昌聽說自己當選，趕緊發一通電，懇辭總統一職。