關於苦，佛禪講得最多，有所謂“人生八苦”。生、老、病、死，與生俱來，可說是任人皆有的，隻是程度不同而已；而求不得、厭憎聚、愛別離、五蘊盛，則是由欲而生，因人各異。古人說，人之有苦，為其有欲，如其無欲，苦從何來？曾國藩的苦，主要是來自過多、過強、過盛、過高的欲望，結果就心為形役，苦不堪言，最後不免活活地累死。
說到欲望，曾國藩原也無異於常人。經書上說：“飲食男女，人之大欲存焉。”他出生在農村，少年時代也是生性活潑、情感豐富的。十多歲出外就讀，浪漫不羈，倜儻風流。相傳他曾狎妓；妓名春燕，於春末三月三十日病歿，他遂集句書聯以悼之：“未免有情，憶酒綠燈紅，一別竟驚春去了；誰能遣此，悵梁空泥落，何時重盼燕歸來？”一時傳為佳構。至於桎梏性靈，壓抑情感，則是係統地接受了儒家思想，特別是程朱理學之後。其間自有一段改造、清洗的過程。
他原名子城，字伯涵，二十一歲肄業於湘鄉書院，改號滌生，六年後中進士，更名國藩。“滌生”，取滌除舊汙，以期進德修業之意；“國藩”，為國屏藩，顯然是以“國之幹城”相期許。合在一起，完整地勾畫出儒家“修、齊、治、平”的成材之路，也恰切地表明了他的立德、立功、立言“三不朽”的終極追求。目標既定，剩下的就是踐履、操作的問題了。他在漫漫人生之路上，做出了明確的戰略選擇：一方麵要超越平凡，通過登龍入仕，建立赫赫事功，出人頭地；一方麵要超越“此在”，通過內省功夫，躋身聖賢之域，“不忝於父母之所生，不愧為天地之完人”，名垂萬世。
這種人生鵠的，無疑是至高、至上的。許多人拚搏終生，青燈皓發，碧血黃沙，直至賠上了那把老骨頭，也終歸不能實現。某些碩儒名流，德足為百世師，言可為天下法，卻缺乏煌煌之業、赫赫之功；而一些建不世功、封萬裏侯的勳臣宿將，其道德文章又未足以副之，最後，都隻能在徒喚奈何中咽下那死不甘心的一口氣。求之於曆代名臣，曾國藩可說是一個少見的例外。他居京十載，中進士，授翰林，拔擢內閣學士，遍兼禮部、兵部、刑部、工部、吏部侍郎；外放之後，創湘軍，辦洋務，兼署數省總督，權傾朝野，位列三公，成為清朝立國以來漢族大臣中功勳最大、權勢最重、地位最高之人，應該說是超越了平凡。作為封建時代最後一位理學家，在思想、學術上造詣精深，當世及後人稱之為“道德文章冠冕一代”，甚至被目為“今古完人”，也算得上是超越了“此在”吧。