周成王姬誦（sòng）是西周王朝的第二位天子，他的父親周武王姬發剪滅商王朝，登上天子之位後的第三年就去世了，他繼位時隻有十八歲，由他的叔叔周公旦攝政。當時周王朝強盛，四方賓服，就連遠方的蠻族部落也來納貢。堵虢（guó）國進獻了一隻異獸，名為狌（xīng）狌，據說能知過去事，還能預言未來，令這位少年天子十分高興，他決定親自驗證一下。
這隻異獸關在一個象牙白的籠子裏，佝僂著腰趴著，勉強算得上衣服的破布片裹著它的軀體，滄桑的臉上充滿了倦意，隻有一雙眼睛像灰燼中未熄滅的火炭，還有一絲亮光。成王換上了常服，在叔父周公旦和將軍南宮適的陪伴下走到籠子邊。他用手中的青銅杖輕輕敲擊籠子，狌狌抬起疲倦的眼睛，試圖站起來，但是籠子太低了，磕著了腦袋，它又恢複了原來的姿態，口吐人言說：“大王萬壽無疆。”盡管成王已知道狌狌通人語，但他還是吃了一驚，不由後退幾步，臉色一陣發白。
南宮適見成王似有懼色，手握劍鞘，走到籠前，用劍柄猛擊籠子，厲聲說道：“那畜物聽好了，大王問你話，仔細回稟。”
狌狌佝僂得更厲害了，沒有出一聲。周成王擺擺手，對南宮適說：“愛卿切莫粗魯。”他仔細觀察著這隻靈獸，圍著籠子轉了一圈，逐漸放下心來，不由生了一絲憐憫，回頭對周公旦說：“叔父，這籠子太小了，何不將它放出來？”
周公旦搖搖頭說：“他國進獻之物，不知悉性情，恐怕傷害大王。”
成王的臉上露出孩子般的微笑，隨後一揮手說：“放出來吧，既為靈物，當不會傷人，況且有南宮將軍在，又何必多慮。”
宮奴打開籠子的門，在籠外放了一張蘆席，狌狌從籠中爬出來，蹲坐在席子上，儼然如人一般。甫在席子上坐定，向成王施禮說：“大王寬厚仁德，異類尚且受到恩澤，感懷莫名。”成王見他如此有禮，心中更是一寬，問它：“聽說你知過去之事，可有此事？”