秦王嬴政滅六國，在六國之地設郡縣，一統天下，自稱始皇帝。
鹹陽秦宮廣場上落了一隻大鳥，始皇帝問待詔博士叔孫通，這是什麽鳥兒。叔孫通說鳥兒名叫瑞禽，天下一統，則瑞禽降世。昔年黃帝擊敗蚩尤，有瑞禽降臨有熊之野；堯帝定都陶唐，有瑞禽集於大殿；大禹在塗山會盟，有瑞禽落於九層之台。始皇帝聽了非常高興，命令宮奴用肉幹喂食，但是這隻大鳥盤桓了一圈，飛到了宮殿的頂上，並不食用。始皇帝問叔孫通，怎樣才能把瑞禽留住。叔孫通說古書裏記載，瑞禽不吃人間煙火之物，隻吃香柏之火、碧玉之屑、黃金之液。秦始皇命人砍伐香柏燃火，又把碧玉環打碎，將黃金冠燒熔，喂食給它，果然將這隻鳥兒留在了宮廷。
秦始皇稱帝後的第三年，詔問博士們，古來的帝王怎樣彰顯自己的功業，叔孫通說封禪（fēng shàn）泰山。炎帝以來，已經有七十二位上古聖王在泰山封禪，隻是自周平王東遷之後，諸侯相互攻伐，天下洶洶，沒有聖王出現，五百年來沒有封禪了。齊桓公九合諸侯，尊王攘夷，成為霸主後，曾經想封禪，但宰相管仲認為祥瑞沒有出現，不合禮度，齊桓公隻好放棄了；魯國的季孫氏擔任執政大臣，遊泰山時想封禪，遭到了孔子的諷刺，羞愧地作罷。秦始皇問叔孫通，怎樣才算祥瑞出現。叔孫通說，鳳凰落於中庭，五方神鳥集於鹹陽之野。秦始皇又問叔孫通，什麽是五方神鳥。叔孫通說，有五種神鳥，棲息在各地的神山上，東方發明，南方焦明，西方（sù shuāng），北方幽昌，中央鳳凰。它們身上的花紋和色彩，象征著仁、義、禮、智、信五種美德。秦始皇便派出使臣到四方去祭祀山川河流，使臣把美玉埋在高山的頂上，把鑄造精美的銅鍾沉入河中，表達對山嶽之神與河流之神的敬意。