漢代初年，天下穩定後，漢高祖劉邦將韓信從王爵降封為淮陰侯，抑鬱的韓信為了排遣煩惱，經常率領侍從們晚上狩獵。士兵們舉著火把，駕著獵車在原野上追逐獵物，呼喊之聲徹夜不息。有一次韓信追逐獵物到溪岸，遠遠看見水邊上好像有一隻野獸，閃爍的眼睛好像明燈，頭像大鬥一樣。韓信張弓一箭，隻聽得弓弦響，巨獸中箭吃痛，在黑暗的水中奔逃，轟然有聲，激飛的水花有幾丈遠，所有人都被水淋透了。韓信命令士兵打著火把沿著溪流尋找，找了半夜也沒有找到獵物，隻好回去了。
過了一年，韓信到一座名為“絕信山”的山上打獵，看到山間有一副巨大的枯骨，一支朱紅色的長箭貫穿了骨架的胸部。韓信對隨行的李左車說：“這就是我去年射中的獵物，原來死在了這裏。”說完把枯骨上的箭拔了下來，帶領士兵們回城了。
當晚，韓信做了一個夢，夢見一大片灰色的雲霧，霧中一個蛇身人麵的人時隱時現，憤怒地譴責他：“我是螣（téng）蛇，從前在溪水邊嬉戲，不關人的事，但卻被人無辜殺害！我一直在尋找凶手，不知道是誰，今日才知道是你。你家本來有十代王侯的福分，但你傷害無辜之靈，我將到天帝麵前去申訴，為我報仇。你用竹箭殺了我，我必定也用竹子殺你！”
不久，韓信果然遭到呂後的猜忌，被誘騙到皇宮的鍾室，用布蒙起來，讓宮女們用削尖的竹竿刺死了。
“螣蛇”見載於《荀子》《後漢書》等典籍中，它不隻是神話傳說中的形象，同時還是古代天文學中的星名，屬於北方七宿，由二十二顆星組成，看起來像一條蜿蜒的飛蛇。