—改變現代教育模式的心理學
由於杜威在大學時是一位名學生，所以在他年輕的時候，思想中包含了許多哲學層麵的東西。其中實用主義哲學和盧梭的“兒童本位論”對他的影響最為明顯。
19世紀90年代之後，杜威形成了自己的理論體係。而當時的美國社會，正經曆一場重要的變革。在經過了獨立戰爭和南北戰爭之後，美國開始出現了工業革命，但是也陷入了發展的危機時期，由於缺乏完善的製度，經濟危機頻頻出現，工人大量失業。
在這個淘金的時代，人們熱衷於追求財富，政治意識非常淡薄，貧富差距明顯，拜金主義盛行。為了改變這種困境，許多人都試圖找到出路。而杜威正是在這樣的大背景下，走上了曆史的前台。
1885年，杜威發表了自己的第一篇教育論文《我的教育信條》，這篇文章的篇幅並不長，但是很扼要地敘述了自己的教育理論。在此後的幾十年間，杜威在教育事業上不斷地探索，但基本上都是最初思想的延續和完善。
杜威對於教育的思考建立在心理學的基礎之上。在他看來，教育的中心並不是教師，而是兒童。以往，人們大多認為教師才是教育的核心，至於兒童的本能和活動，則被輕視——孩子隻要乖乖地聽老師的話就行了。但是杜威卻提出，不是孩子要聽老師的話，而是老師要“聽”孩子的話，尊重兒童自身的心理特點，迎合他們的興趣愛好加以教育。學校不僅僅是孩子學習知識的地方，也是他們自由生活、積累經驗的場所。所以，教育的組織者應該以兒童為中心製定教育方案。
杜威不鼓勵把孩子都變成聽話、服從的乖寶寶，因為在他的心理學體係裏，這樣做是違反兒童天性的行為。他主張培養兒童的積極性和獨立性，兒童應該主導自己的生活。他反對把孩子禁錮在學校裏死記硬背，提倡培養孩子的學習興趣，讓他們主動學習。而且，應該讓孩子投入更為廣闊的世界中，通過布置一些手工作業，讓兒童在實際操作中學習木工、紡織、烹飪等生活中所需要的知識。